Отец, усмехнувшись, посмотрел на него и поубавил сыну спеси:

— Нет, Алексей, рыба как раз не дурная. Ей, как и нам, не по вкусу солёная вода. Ходил бы со мной на рыбалку, многое узнал бы о рыбе.

— Да ладно вам, — заступилась за Алёшку Мария. — Если бы не он, мы б ещё месяц ждали от вас свежей рыбы. Молодец, Алёша! Очень наблюдательный мальчик.

Возразить было нечего. Все с ней согласились, только уязвлённая чрезмерным вниманием к Алёшкиной персоне, Ленка фыркнула:

— Подумаешь, наблюдательный… Если бы я не нашла шкуры лосей, то тоже бы дошла до ручья. Уж я бы не стала ждать до утра и сразу рассказала о рыбе. Уж я бы не забыла…

Однако даже это недружественное заявление не сбило Алёшку с вершины славы. Он был героем дня с самого утра. Это настолько укрепило его уверенность в себе, что она быстро переросла в самоуверенность. Преисполненный собственной важности и значимости он совсем распоясался и самым наглым образом сделал замечание капитану.

Перед отплытием Илья собрал команду и сказал краткую речь.

— Сегодня нам предстоит пройти около пятидесяти километров. Островов на пути нет, зато в конце их сразу три. Думаю, на этот раз не промахнёмся. Работаем, как и прежде, двумя вахтами, смена через два часа. Обедаем на ходу, подменяя друг друга. Вопросы есть?

— Всё понятно, — с важным видом ответил за всех Никитин младший. — Только моряки не говорят «пройти пятьдесят километров», а говорят «пройти пятьдесят миль».

Вся команда изумлённо уставилась на морского вундеркинда, а Алёна не удержалась и прыснула. Илья нахмурился и со сладчайшими нотками в голосе поблагодарил «морского волка».

— Спасибо, юнга, поправил капитана. Я ведь офицер сухопутный… Ни бельмеса в морском деле не понимаю. А посему, прошу вас пересчитать расстояние в морские, я подчёркиваю: в морские мили с точностью до третьего знака после запятой — и через двадцать минут доложить.

Алёшка понял, что влип. Он завертел головой в поисках поддержки, но Илья вдруг рявкнул:

— И не вздумайте ему помогать! Он настолько умный и грамотный, что всё сможет сделать сам!

Всю первую половину дня плавание шло, как по маслу. Ветер сменил направление и дул с востока, помогая «Вихорьку» толкать плот в западном направлении. Легче выдерживался курс, легче работалось рулевому. Не нужно было постоянно бороться с боковым ветром.

У капитана даже появилось время, чтобы побеседовать с юнгой Никитиным. Тот выполнил приказ, пересчитал километры в морские мили и, как положено моряку, пришёл с докладом.

— Ну, и сколько же морских миль мы должны сегодня пройти, юнга?

— Нам предстоит пройти двадцать шесть целых и девятьсот девяносто семь тысячных морских милей!

— Верно. Только не «милей», а миль. Двадцать шесть миль… Кто подсказал?

Алёшка потупился.

— Андрей…