— А рядом? — уточнила Миранда. Она кусала губы и пыталась вспомнить, где в Империи есть заповедники для магических животных. В этом графстве вроде ничего такого не было. Наверное.

Но тут кухарка ничего не ответила.

Ужин прошел чинно и степенно.

Бледная леди Элизабет разговаривала охотно и много, а вот ее муж был молчалив и мрачен. Но спиртного около него не была. Хозяйка строго за этим следила.

Их сын пытался флиртовать с Кристабель. И это было странно. Слишком показательно.

Назойливые комплименты.

Вроде как случайные прикосновения.

Взгляды, которые не замечала девушка, но которые злили Оскара. Он молча скрипел зубами. А в конце вечера решил навестить стоматолога по возвращению в Люнденвик.

Некромантка выглядела идеально благопристойно. Воротничок платья беленький, ручки чистые, поведение безупречно. Смотришь и начинаешь бояться, что невинный ребенок задумал. Но девочка всего лишь спрашивала про погоду, природу и местные леса. Лиственные преимущественно? А хвойные породы есть? Редкая красная сосна? Она же обычно растет там, где есть природные источники магии, так? Ах, они тут были, но иссякли еще полсотни лет назад. И специалист из Министерства подтвердил, бумага соответствующая имеется. А где магические растения, то там и волшебные существа бывают, так?

Но вместо того, чтобы подтвердить еще о тезис, лорд Лэнгфорд буркнул:

— Тоже давно вымерли.

— Как? А разве охоты не будет? — Джошуа в этот момент разговаривал с невестой и пропустил то ли допрос, то ли праздные вопросы любопытной девчонки.

— Будет охота, — вымученно улыбнулся хозяин поместья. — На лис там. Или кроликов.

А вот мистер Браун оживился и начал спрашивать Миранду о ее учебе, школьном образовании и увлечениях. Тут уж точно было одно из двух: или экзамен или допрос. Что фактически одно и то же. В конце ужина ученый выглядел весьма довольным и высказался, что не ожидал, что девочка может столько всего знать. Мол, не все потеряно со следующим поколением.

Вопрос Кристы, а на кого же обычно охотились в поместье, повис в воздухе.

После ужина хозяева и гости прошли из столовой в просторную гостиную в бордовых с золотом цветах. Кто-то расположился в креслах, кто-то на диванах около горящего камина. Мистер Браун стоял в центре, мял в руках листки бумаги. Рядом стоял столик, прикрытый простыней. Под ней угадывались очертания чего-то большого, громоздкого.

Кристабель оказалась между Оскаром и Мирандой. Маг казался спокойным и сосредоточенным. Пальцы барабанили по рукоятке трости, взгляд рассеянно скользил по лицам собравшихся.

— Вы приготовили нам что-то интересное, мистер Браун? — леди Элизабет вальяжно обмахивалась веером.

— Я … я постараюсь, — покрасней ученый. — Я готовился.

Но начал свой рассказ с детской сказки.