Десятник Императорской пограничной стражи уже считал себя очень опытным разумным, привыкшим буквально ко всему. Но в этот день и его ожидала целая полоса совершенно неожиданных для него удивлений. Со стороны вольных земель к заставе приближалась довольно крупная кавалькада. Её можно было признать целым боевым отрядом. И десятник намеревался любой ценой попытаться остановить эту попытку вторжения. Хотя со стороны всё это выглядело довольно смешно. Сами подумайте… Чтобы вольные бароны, которые только недавно объединились по одной сильной рукой, пытались объявить войну Империи Амар, само по себе выглядело довольно дико и даже в чём-то непонятно.

Закрыв ворота заставы, десятник выгнал своих стражников на стены, чтобы попытаться остановить эту группу. Когда неожиданно для себя увидел, что впереди этой группы двигается молодой герольд, за спиной которого укреплён флаг с гербом того самого разумного, объединившего этих вольных дворян. Это был странный двухцветный герб, которого здесь никто не знал. Но то, что тот был из двух цветов уже говорило о древности рода. Кроме того, можно было заметить и то, что этот герольд действительно гордится тем, что ему доверили везти флаг с этим гербом. Судя по всему, это не был боевой отряд. Это ехал сам хозяин вольных земель! Хотя какие они теперь вольные? Если у них есть единый хозяин, то ни о какой воле и речи быть не может!

— Господин десятник… господин десятник! — Забежавший вслед за ним, молодой стражник сжимал в дрожащих руках копье и легкий щит, явно демонстрируя свою растерянность и испуг. — Что же нам делать, господин десятник? Вы видели этот отряд? Там не меньше сотни воинов! Мы не сможем их остановить!

— Ты что, совсем дураком стал? — Раздраженно посмотрел на своего молодого племянника, которого опытный воин взял под свое покровительство, пока тот не наберётся опыта. — Нам-то их и задерживать не нужно! Ты что, не понимаешь этого? Посмотри, впереди отряда едет герольд! Сейчас он подъедет к нам, и объяснит все происходящее. Если бы это была война, они бы двигались совершенно по-другому…

Буквально спустя несколько минут ситуация действительно разъяснилась, когда герольд подъехал вплотную к заставе. Это действительно ехал сам вольный герцог Максим Драго для того, чтобы посетить с визитом вежливости к соседям. Конечно, у кого-то могло возникнуть подозрение о том, что для посещения соседей не обязательно брать такую кавалькаду воинов с собой. Вот только совать свой нос в дела благородных дворян высших сословий со стороны обычных стражников могло выглядеть невероятной глупостью. Зачем им это нужно? Они и так понимают всю сложность ситуации. И знают, что чем знатнее дворянин, тем больше рядом с ним должно быть разумных. Тут уж ничего не попишешь! Это дело престижа, а также и безопасности. Ведь у такого разумного может быть очень много врагов. Настоящих смертельных врагов. Такое не учитывать просто невозможно.

Именно поэтому видимо этот молодой герцог и направился в сторону Империи с своим отрядом гвардии, который у него имелся. А то, что это гвардия, оспаривать никто даже не пытался. Достаточно было увидеть, что в центре этой группы тяжелых латников, движется с два десятка воинов, одетых в странную серебристую броню. Если присмотреться внимательнее, то можно было понять, что это мифриловые доспехи! Честно говоря, когда стражник понял то, что видит, то даже ужаснулся от стоимости этих доспехов. Один такой комплект доспехов стоит не меньше пяти — шести тысяч золотых монет! Тем более, что такие доспехи обычно изготавливаются на заказ. Слишком уж необычные воины ехали рядом с невысоким, по сравнению с ними, дворянином.

— Я буду обязан сообщить в столицы Империи об этом! — Тяжело вздохнув выдохнул десятник, при этом ощущая какое-то облегчение в душе от того, что никто его атаковать сейчас не собирается. — Ваш господин должен это понять! Мы вас пропустим… Но ваш отряд слишком силен! Поэтому, необходимо будет, чтобы вас сопровождал хотя бы один или два пограничных стражника Империи, для избегания каких-либо конфликтов или проблем…

Естественно, что всё это было стандартным правилом, и герольд вольного герцога не отрицал этого. Снова вздохнув, десятник быстро подозвал к себе двух надёжных воинов, которым доверял. Объяснив им ситуацию, он приказал взять своих ездовых ящеров и сопровождать герольда. А вы что думали? Что стражники будут сопровождать самого вольного герцога? Ну, да! Кто же их к нему подпустит? Тем более с такой охраной? Когда отряд медленно начал втягиваться в открытые ворота пограничного форта, стражники поняли, что если бы этот отряд решил напасть на них, шансов у них отбиться не было бы никаких. Дело в том, что впереди этой группы воинов двигалась еще одна группа. На дальнем расстоянии они выглядели всего лишь низкорослыми всадниками. Но когда приблизились, стало понятно, что это пехотинцы! Пехотинцы такого роста, что становилось просто не по себе! Присмотревшись к тому, что было видно из-под тяжелой брони, стражники просто ужаснулись. Это были шарды! Неужели молодой герцог, который проезжая мимо десятника перекинул тому небольшой кошель с золотом, в благодарность за то, что его особо не задерживали, каким-то невероятным способом сумел подчинить себе этих, по сути, диких зверей? Среди шардов было очень много так называемых берсерков. Во время боя они теряли контроль над собой, и начинали буквально уничтожать всех тех, с кем только сталкивались. Уже само по себе только это усиление отряда молодого дворянина говорило о том, насколько он опасный противник. Связываться с ним теперь никто явно просто не захочет. Так как все понимают, что для них ничем хорошим это просто не закончится. Сам по себе такой великан, закованный в тяжёлые доспехи, может уничтожить кого угодно. Шарды и так опасны. Со своими дубинами, которыми они могут раскидать латников, словно какие-то игрушки. А тут они ещё и в броню закованы! Да, с такими противниками не справятся даже хваленая рыцарская конница Империи. Так как такие воины, отличавшиеся довольно высоким ростом, большой силой и неплохой скоростью, легко и просто начнут сбивать с их ездовых ящеров, рыцарей Империи, которые и встать-то с земли просто не смогут!

Чем больше он видел происходящее, тем больше этот десятник понимал, что действительно с этим разумным лучше дружить. Да, у Империи Амар мощное войско. И возможно они могли бы спокойно захватить даже это вольное герцогство. Вот только потери в армии Империи будут очень большие. Вряд ли у этого молодого дворянина имеется только эти два десятка шардов, которые двигаются впереди его группы воинов. Скорее всего, у него таких шардов наберётся где-то с сотню. Представьте себе, если каждый из этих великанов будет стоить не меньше сотни латников? А в таких доспехах и под две сотни! Что тогда? Это, по сути, десять тысяч латников! Минимум! При таком столкновении армия Империи понесет огромные потери. Хотя может быть и добьется результата. Ведь у них есть боевые маги! Но что-то подсказывало старому десятнику, который на границе уже видел всякое, что у этого молодого дворянина наверняка имеются свои какие-то секреты. И вряд ли эти секреты могут быть безобидными, учитывая его отряд, проходящий через пограничный форт Империи.

Но вмешиваться в дела подобного толка старому стражнику было не с руки. Зачем его такие сложности? Достаточно было того, что этот разумный вполне адекватно отреагировал на поведение пограничной стражи Империи, и даже отблагодарил их кошельком с десятком золотых монет? Судя по всему, этот дворянин действительно конфликтовать с Империей Амар не собирался. А значит, у них есть возможность жить спокойно и мирно. Тем более, что в последнее время через их пограничный пост очень часто стали проходить торговые караваны. А недооценивать это было просто бессмысленно. Весь пограничники, пропускающие торговцев, всегда имеют возможность получить что-нибудь себе в карман от торговцев, не желающих долго стоять на проверке. А значит, это всего лишь дополнительный способ для заработка тех же самых стражников, которые хотят получить таким образом дополнительный доход. Так что, в этом случае всё было вполне понятно и закономерно. И каким-либо образом мешать этому молодому дворянину, который сейчас скорее всего направлялся в столицу для встречи с Императором, пограничной страже просто не с руки. Они даже постарались потеснить очередной торговый караван, который пытался пройти на территорию вольных земель. Негоже, когда простолюдины, даже богатые торговцы, пытаются преграждать путь хозяину с тех территорий, куда направляются сами. За это их могут наказать. А кто будет в этом виноват? Пограничная стража! Так как всё это произойдет именно на тех землях, которые они контролируют. Только тут уж не поспоришь! Поэтому, нужно было быть внимательным и аккуратным. Чтобы не допустить конфликта интересов. Что будет происходить дальше на территории Империи, самого этого десятника уже не интересует. Там есть другие разумные, которые должны понимать сложность ситуации. А также и опасность возникновения конфликтов. Ведь этот молодой дворянин за любое оскорбление может спустить вперёд своих шардов, которые буквально разорвут любого, посмевшего перейти дорогу их хозяину. Да-да! Про этих монстров по Империи ходили целые легенды. Если они кому-то служили, то служили верно и честно. А раз они признали этого разумного своим господином, то значит он сумел предложить им что-то такое, что им не смогли предложить ни в каком другом государстве. По сути, все государства этого мира просто опасались связываться с этими гигантами. Считалось, что они практически неуправляемы. Подчиняются только своим вождям. Но если они сейчас были здесь, одетые в тяжелую кованную броню, и шли впереди отряда молодого герцога, это означало только одно… Своим вождем они признали именно его. А значит, хваленым генералам Империи следовало бы задуматься, если они захотят столкновения с этим молодым дворянином. Так как в этом случае они могут не только победить с большими потерями, но и вообще, просто проиграть… Кто знает, сколько на самом деле шардов у него под рукой? А это напрямую будет говорить о силе его войск!

Сейчас было видно только с пару десятков таких воинов. А значит, нужно сразу понимать, что у него таких бойцов не меньше сотни. А что дальше? А если у него не одна, и не два… три… а, например, пять сотен шардов! Что тогда? А тогда ситуация просто действительно становится ужасающей. Как уже говорилось ранее, даже сотня таких воинов может быть приравнена к десятку тысяч латников. Особенно учитывая их защищенность бронёй. А если выйдет пять сотен таких великанов, то этот отряд будет приравниваться к пяти десяткам тысяч латников. При таком раскладе, даже армия Империи Амар будет вынуждена просто отступить.

Именно с такими мрачными мыслями десятник старательно улыбаясь пропускал мимо себя отряд молодого герцога, направившегося на территорию Империи с дружеским визитом. Насколько этот визит будетдружеским, решать уже не десятнику пограничной стражи, который всю свою жизнь положил на благо служения Империи. Что он мог, то сделал… А дальше, пусть думают своими головами те самые хваленые генералы, которые считают себя умнее всех. Он знал, что некоторые эти разумные могу просто приобретать свои титулы и звания за деньги, или благодаря своей родословной. Но ничего тут поделать было нельзя. Для этого, чтобы каким-либо образом им помешать, было необходимо самому быть дворянином. А он таковым не был… Так что, в его задачу входило только контролировать свой участок границы… Не более того! При этом старый стражник понимал, что если ситуация изменилась настолько кардинально, то возможно и Император Маурзар, который был уже знаменит своим вдумчивым подходом к самым различным проблемам, окажется умнее чем все те, кто будет кричать что нужно поставить этого молодого герцога на его место. На месте Императора, старый десятник просто бы разрешил этому дворянину самому разобраться со всеми такими умниками. Если хотят поставить этого герцога на его место, пусть попробуют. Как бы не получилось всё наоборот?

Но как уже говорилось ранее, десятника всё это не касалось… Пропустив через свою территорию эту кавалькаду, он с облегчением закрыл снова ворота, и обратил внимание на тот самый торговый караван, все разумные из которого, застыв возле дороги, с удивлением провожали довольно крупный и сильный отряд воинов вольных территорий. Они сопровождали своего герцога. И шли весьма гордые от осознания своей миссии. Тут уж не поспоришь! Отрицать этого не мог никто… Поэтому, десятник уже привычно сделал отмашку своим стражникам. Нужно было попытаться стрясти с торговцев хоть что-то. При этом он не забывал и о том, что тем воинам, которые отправились вместе с этой кавалькадой до того места, где их встретят официальные силы Империи, тоже нужно будет оставить их процент. Нельзя было обижать тех, кого он сам отправил на задание. Иначе, в следующий раз они просто откажутся куда-то отправляться. А это нарушение службы. Хотя он был десятником, но отлично понимал, что своих бойцов обижать нельзя. Кто же за них заступится, если не он? Именно поэтому он дал понять всем остальным воинам своего участка, что дележ их добычи будет происходить позже, когда вернулся те, кого он отправил на задание. Зная его честность, стражники не сомневались в том, что всё будет нормально. Поэтому, оставшиеся стражники с утроенной силой бросились к торговцам. Теперь всё зависело от этих торгашей… Захотят ли они, чтобы все их телеги были вывернуты наизнанку, или же сами догадаются передать несколько серебряных стражникам, чтобы их груз был всего лишь проверен при помощи артефактов? От проверки товара напрямую зависела и скорость продвижения этого каравана через границу. Этого торговцы не понимать не могли… Буквально через несколько минут десятник уже даже не вспоминал о том, что только что случилось на его участке. Зачем? Теперь пусть болит голова у кого-то другого. Он свою задачу выполнил! И это было для него важнее всего…

Максим

— Судя по всему, местные жители совершенно не ожидали увидеть в боевом отряде шардов? — Наблюдая за тем, что он видел, Максим мысленно покачал головой понимая, что в данном случае все эти разумные просто ведут себя словно перепуганные дети, едва сдерживаясь, чтобы не убежать в испуге. Сам парень, пообщавшись несколько раз с вождями трёх племен шардов, пришедших к нему, убедился в разумности этих гигантов. Да, они были эмоциональны и сильны. Во время боя могли потерять над собой контроль. И в такой ситуации поблизости лучше никому постороннему не находиться. Однако, они жили так, как им приказывали Заветы предков, что явно говорило о том, что в данном случае ситуация у них действительно была очень сложная. Многие разумные хотели бы использовать шардов в своих целях. Гиганты были сильны, и весьма опасны. По крайней мере, об этом знали все жители этого мира. Но они не знали одной главной, основополагающей сложности, которая окружала жизнь этих разумных. Они были очень добродушными! И поэтому понимали, что их постараются все использовать. Ведь их можно было легко и просто обмануть. Дело в том, что шарды сталкиваясь со предательским поведением разумных, которые их окружали, в первую очередь видели их злобу и ненависть. Что и отталкивало этих гигантов от всех тех, кто мог бы попытаться их использовать. Когда они узнали о том, что какой-то благородный берет их к себе на службу, при этом обещая полную защиту их семей, шарды практически не задумываясь согласились на это. А что бы вы думали в этом случае?

Они знали, что их в покое всё равно не оставят. За ними охотились, словно за дикими зверями! Были даже некоторые дворяне, которые коллекционировали головы убитых шардов. Ведь они жили фактически как дикари. Единственное оружие, которое они знали, это были дубины. Ну, сами подумайте… Кто их будет обучать владению тем же самым мечом, или же ещё какому-либо виду оружия?

Однако, в герцогстве Максима эти разумные столкнулись с тем, что парень не собирался устраивать на них охоту. Эти разумные будут жить возле его родового замка. Там есть место, где им разгуляться и поохотиться. Более того… Пытаясь проверить их навыки охотников, парень был удивлён. Их сила и ловкость были действительно на грани гениальности. Представьте себе, что метнув дубину на расстояние до двухсот метров, такой гигант мог попасть в цель размером в метр. То есть, по сути, он мог спокойно убить любого хищника таким ударом. Пытаясь вооружить этих гигантов, Максим понял, что действительно лучше всего использовать именно так называемые варианты той же самой дубины. Только булаву! При помощи этой булавы, они могут не просто сражаться с теми же самыми латниками. Они могут ещё и убивать тех самых хвалёных рыцарей Империи Амар, сбивая их с ящеров так, словно те какие-то игрушки. Более того… Дав им копья, и показав то, как можно метнуть копье, парень убедился в том, что эти разумные могут охотиться и таким образом. Копья летели на огромное расстояние. И попадали в цель. Использовав в качестве мишени обычные щиты, Максим убедился в том, что брошенное копье пронзило его в самом центре фактически на расстоянии трёхсот пятидесяти метров! На такое расстояние даже стрелы из боевого лука не летают! Кроме того, заметив у воинов Максима и рейнджеров боевые луки, шарды заинтересовались ими. Но для них нужно было делать луки просто огромного размера. Фактически такие же, какие надо было ставить на баллисту. Изготовив пробный вариант такого оружия, Максим убедился в том, что у этих разумных действительно очень сильны инстинкты и навыки охотников. Выпущенная из такого лука довольно крупная стрела, напоминающая своим размером небольшое копьё, унеслась на расстоянии больше километра!

Представив себе силу удара такого снаряда, парень ужаснулся. По сути, десяток таких лучников мог спокойно сбить летящего дракона! Судя по всему, даже если бы эти снаряды не пробили броню этого существа, но силы их удара хватило бы, чтобы заставить эту тварь рухнуть на землю. Где её наверняка бы добили остальные шарды, своими громадными дубинами. Как оказалось, братья-гиганты, действительно по сравнению со своими родственниками по отцу выглядели детьми. Ведь шарды были более массивными, и высокими. Даже двигаясь рядом с Максимом, своими щитами они могли закрыть его по шею, совершенно не напрягаясь.

Естественно, что терять таких воинов Максим не собирался. Он видел то, как они дерутся между собой. Его латники вряд ли бы справились с такими бойцами. Парень даже опасался проводить спарринг с шардами, которые могли бы просто расшвырять его воинов в разные стороны, как какие-то кегли. Он заранее понимал всю сложность ситуации. Поэтому Максим и не стал особо усугублять ситуацию. Договор с шардами оговаривал чётко то, что они предоставляют ему воинов, а он обеспечивает безопасность жителей кланов, которые хотят всего лишь спокойно жить. Да, они были просты и наивны. Чем часто и пользовались разумные, устраивая на них охоту. Максим не был таковым. Он не собирался загонять этих разумных, словно диких животных. Он дал им место для жизни, а также и возможность для развития.

Конечно кому-то это могло показаться весьма наивным с его стороны. Но зачем ему такие сложности? Ведь заполучив себе этих гигантов, их нужно было не только защищать, но также и присматривать за тем, чтобы они не совершали каких-либо глупостей на их его землях? В том-то и секрет… Когда выяснилось то, каким образом они охотятся, Максим тут же выдвинул еще один десяток шардов как раз к той самой крепости на перевале, где очень часто можно было поохотиться на монстров. Шарды сразу же решили этим воспользоваться. И в первую же свою охоту, фактически выбили всех монстров, находящихся поблизости от этой крепости. Местный граф был просто поражён их силой и ловкостью. А также и трофеями, которые притащили эти гиганты. Проверив всех воинов-гигантов при помощи знаний матушки Миризы, Максим выяснил ещё один факт о том, почему ненавидели этих шардов? Они точно так же, как и он сам, практически не поддавались магии! Представьте себе, как как сложно остановить разбушевавшегося шарда? По сути, парень понимал, что это не так уж и сложно. Всё дело в том, что шарды, если кого-то признавали своим руководителем или вождем, то беспрекословно ему подчинялись. Даже в том состоянии берсерка, когда считалось, что они никого не видят вокруг, осознавали признаки их союзников. И понимая это, великаны не станут нападать на того, кто несёт эмблему их боевого товарища.