– Он пропал без вести ещё в самом начале войны. И вот уже третий год Мария Фёдоровна не знает, что с ним. Это тяжело не знать, что происходит с твоим родным человеком. Лучше уж смерть, чем так, на мой взгляд. Да, его уже нет. Но ты знаешь, что его нет. А так даже не можешь понять: поминать его или же ждать и молиться. Сам понимаешь, если он жив окажется, то вряд ли там сейчас с ним происходит что-то хорошее. Мария Фёдоровна держит это в секрете уже несколько лет и никому ничего не говорит.

– Поэтому она всегда такая хмурая? – догадался Фёдор.

– Не знаю, – пожал плечами Сорокин. – Может быть из-за этого, а может, характер такой у человека.

Летаев снял с себя шапку и провёл рукой по рыжим волосам, среди которых уже мелькая седина. Теперь совесть стала грызть бойца с новой силой. Если бы он только знал. Если бы только знал о всём этом! Фёдор никогда бы даже не заикнулся о таких вещах! И относился к женщине иначе. А то ходит она серой тучей и ходит. Откуда же Летаеву было известно отчего так? Хоть он и был раздолбаем в некоторых моментах, но Фёдор никогда не был подонком, который может специально задеть человека за живое. К тому же, война тоже коснулась его семьи. Его старшую сестру, которая была в партизанском отряде, повесили вместе с её товарищами фашисты. Летаев знал эту боль. Знал, как сердце кровью обливается за близкого человека.

– Вот я дурак! – протянул он. – Зря я на неё злился, она была права.

– Ну, начнём с того, что ты об этом ничего не знал, – стал оправдывать товарища Иван. – Даже я не был в курсе, хотя я заместитель командира. И он, скорее всего, тоже ничего не слышал. Но извиниться стоит, чисто по-человечески.

– Да это само собой, – кивнул тот.

Тут вдали раздался взрыв. Все в лагере замерли и посмотрели в сторону звука. Летаев и Сорокин вскочили. «Ладно», – подумал Фёдор, – «потом поговорим».

* * *

И вот опять бой. Запах мёрзлой земли, взлетающей в небо, винтовка, которая иногда заедает на морозе, постоянные обстрелы, крики товарищей, теснота и суета в окопах. Ну и ветер, разумеется. Да такой, что глаза не разомкнёшь. Ну теперь всего хватает. Резанцев отстреливался и отдавал команды, когда в окоп подоспели наши бойцы. Сорокин спрыгнул вниз и, не разгибаясь, подбежал к Александру:

– Ты что, начал раньше времени?! – крикнул он. – Мы же собирались…

Тут рядом взорвалась граната. Резанцев и Иван пригнулись, закрыв голову руками. Последовал следующий взрыв.

– Мы же собирались с первым соединиться! – пытался перекричать шум боя Иван. – У нас был чёткий план! Вдарить ночью!

– Я не начинал ничего! – всё ещё держал руки на голове командир. – По-твоему я совсем с дуба рухнул?! – он встал на своё место и продолжил отстреливаться. – Я уже приказал связистам связаться с первым батальоном… – он спустился вниз и стал перезаряжать винтовку. – Когда прибудет подкрепление – вдарим со всей силы и пойдем по плану. Сейчас просто отстреливаемся и не даём пробраться этим гадам ближе!

* * *

Последний солдат скрылся в зарослях. Последний, кто наполнял лагерь мирной жизнью. Теперь же, здесь было тихо. Только там, за лесом, раздавался отдалённый шум боя. Катя проводила бойца взглядом и взялась красной от холода рукой за потрёпанный старый крестик. Она перекрестила то место, где недавно уходили все бойцы и попросила Бога вернуть каждого назад целым и невредимым. Тут чья-то тяжёлая рука опустилась ей на плечо. Девочка обернулась и увидела Максима Рубцова, который тоже смотрел на лес:

– Они вернутся, – сказал он.

– Обещали бой ночью, – вздохнула тяжело Катя и прислонила ладони к груди. – С подкреплением первого батальона обещали. А начался раньше, – она с надеждой взглянула на мужчину. – Первый батальон же недалеко? Дядь Максим, они успеют?

– Связисты уже оповестили их, – говорил тот. – Подкрепление скоро будет.

* * *