– Вот как. Если ты столь благородна, какой пытаешься казаться, могу предложить равноценный обмен. Устроит?

– Нет.

– Мне ничего не нужно от Аммиан, лапочка. Я хочу знать кое-что о тебе.

– Нет.

– Ну почему?

– Любое твоё предложение так или иначе обернётся против меня. Это – закон человеческой подлости, – Кайл улыбается шире.

– Ты не можешь сказать, сколько тебе лет, в обмен на такую ценную информацию? – я вздыхаю, закусив губу. Чёрт щурится от удовольствия.

– Нет. Живи с мыслью о том, что тебя могут посадить за растление малолетних.

– Безжалостно.

Я наконец разгибаю спину и, бегло осмотрев идеально чистую комнату, прошу Кайла не провожать.

– Уцуро позаботится о деньгах, – двухметровый гад провожает меня липким взглядом. Касаюсь дверной ручки и уже собираюсь выдохнуть, как вдруг нервный голос врывается в сердце ураганным порывом. – Мерок попал в автомобильную аварию и провалялся в лесу чуть больше суток, где его и подобрал случайно проезжавший мимо Даррен. Юноша, который должен был, по прогнозам врачей, скончаться хотя бы от потери крови уже через пару часов, вдруг ожил в руках заботливого незнакомца. Всего доброго, мисс Аммиан, – скороговоркой говорит Кайл и, дыхнув прощание прямо в ухо, выпархивает за дверь вместе с моей логикой.

Дорога до поместья, в любом случае, становится недолгой.

Встретив Даррена со страдальческим видом, умоляю гнать домой быстрее. По прибытию, когда принц удаляется в кабинет, я провожаю взглядом спину Бернарда и прокрадываюсь в лабораторию.

Запах гардильера ударяет по всем вкусовым и обонятельным рецепторам, наверное, поэтому дверь и была плотно закрыта. Ища колбы знакомых цветов, натыкаюсь на странные магические амулеты. В прошлый раз их тут не было. Более того, они не имеют никакого отношения к ритуалу воскрешения или омертвения.

– Обожжённый красный мак, – губы, словно наплевав на долгие копошения мозга, начинают жить отдельной жизнью. Рождается еле слышный шёпот. – Амулет, приносящий удачу. Шесть лепестков, скреплённых медной проволокой. Их часто дарили друг другу партнёры, обрекая себя на неудачу, потому что, если отделить две части амулета, на носителей обрушится рок…

Именно поэтому в серванте спрятана одна половина?

Ватные ноги несут меня в гостиную. Мысли спутываются в комок с надутыми мордашками и объявляют об отставке.

Аника. Соврала. Аника. Соврала. Аника. Соврала. Аника. Соврала. Аника. Соврала?

Принц соврал. Или нет?

Но, чёрт…сейчас я нуждаюсь в нём как никогда прежде. Страх и тревога охватили разум, в память врезались странные сны, где постоянно присутствовал Даррен. Только сейчас, почувствовав его подбородок на своём плече, ощутив холодное дыхание на горящих щеках, прислонившись спиной к его широкой груди, я поняла. Поняла, что те сны, так похожие на отголоски прошлого, не давали моему сердцу и разуму гнить в реальных воспоминаниях прошлой жизни. Тайно, сама того не осознавая, я цеплялась за них, за своё воображение, рисовала принца, потому что безумно хотела обрести настоящую душевную близость. Ту, которую отняли в далёком детстве и не удосужились вернуть. Ту, благодаря чьей иллюзии я умерла. Желания и страхи вылились в фантазийные миры. Но теперь, когда мозг это осознал, защитный барьер пал. Психика и сердце обнажены. Воспоминания наносят удар каждый день, наталкивают на отдалённые, мрачные мысли, ищут малейшие сходства с моей судьбой среди судеб смертных, чтобы печь, жрать изнутри, подобно москитам или червям-падальщикам, поселившимся под кожей.