– Держись за меня! – велела я подруге, сама же прикрыла глаза, чтобы сосредоточиться.
В пещерах много не собрать, камень здесь твёрдый, а пыль в основном железная. Пустыня слишком далеко. Но песок проникает всюду. Я сама принесла его в складках одежды, в волосах и на коже, как и сотни узников султана, работавшие в подземелье, и даже абдалы на своих бронзовых доспехах.
Глубоко вдохнув, я приготовилась к боли в боку и призвала песок. Весь, каждую песчинку, что найдётся. Казалось, тысячи тысяч крошечных насекомых зашевелились в лабиринте подгорных ходов и двинулись по каменным полам к провалу над моей головой. Дождь из песка, редкий и едва ощутимый поначалу, становился всё гуще.
Я продолжала тянуть песок к себе, упорно и настойчиво, превозмогая боль и боясь даже выдохнуть, чтобы случайно не разорвать хрупкую связь. Он собирался вокруг моих ног, и я переступала вместе с Шазад по песчаным холмам, поднимаясь всё выше. Так, наверное, плавали в воде Сэм и Жинь, заставляя её не захлёстывать их и топить, а поднимать и нести.
В какой-то момент боль стала непереносимой, и я согнулась, с трудом переводя дух, но песок не отпустила. Наконец над головой появилось пятнышко света.
Ещё несколько мучительных мгновений, и мои пальцы дотянулись до края провала. Только тогда я расслабилась, и песок под ногами сразу осел, лишая меня опоры, но крепкие руки уже подхватили нас с подругой и выдернули из дыры.
Хватая ртом воздух, мы лежали на каменном полу, затем Рахим с Ахмедом подняли нас на ноги. Шазад не сводила с меня глаз, подслеповато моргая от непривычного света.
– Теперь верю… – выдавила она, – ты не призрак.
Меня пробрал истерический смех, брызнули слёзы. Мы обнялись и заговорили разом, выплёскивая всё накопившееся за долгие недели.
До свободы оставалось рукой подать – преодолеть стену Ашры, а затем разобраться с воинскими постами по ту сторону, о которых говорил Ахмед. Спотыкаясь на неровном каменном полу, толпа узников пробиралась по тёмным туннелям следом за Шазад.
– Там… за стеной из света… военный лагерь, – рассказывала она, часто останавливаясь и переводя дух, – оттуда солдаты управляют абдалами и присматривают за теми, кто выносит обломки камня. Из горы давно никто не выходил. Боюсь, они уже что-то подозревают.
– Когда увидят целую толпу без цепей, всё станет ясно. – Оглядываясь на Далилу, которая шла с Ахмедом и Рахимом, я кивнула: – Она сможет прикрыть нас иллюзией?
– Не знаю, – вздохнула Шазад, устало опираясь на стену туннеля, чтобы одолеть подъём, – нас всех тут сильно потрепало. – Она бросила взгляд через плечо на Загира, который замыкал колонну. – А твой новый друг разве не сможет помочь?
Мог, конечно, но только если бы захотел, а уговорить джинна сотрудничать… хм, это легче сказать, чем сделать, что бы он прежде ни обещал.
Я задержалась, пропуская остальных, и повернулась к нему:
– По ту сторону стены дежурят стражники… – Слова приходилось выбирать осторожно. – Проведёшь нас мимо них?
Джинн хитро прищурил свои нечеловеческие глаза:
– Я полагал, мы договорились, дочь Бахадура. Я освобождаю твоих людей из Эремота и получаю взамен свободу от тебя. За стеной Ашры наша сделка заканчивается.
– Я не нарушаю её условий, – заверила я, – но всё закончится, только когда люди окажутся в безопасности. – Впереди уже забрезжил свет – обычный, дневной. Гора заканчивалась… или это всё же был свет Ашры? Так или иначе, выход близко. – До тех пор сделка в силе!
– Понятно, – с иронией кивнул он, – а после солдат будет ещё что-нибудь, ну как же иначе! – Я молчала, признавая его правоту. Впереди ещё много битв, и мы ещё можем всё потерять, а с джинном в помощниках… от такого шанса отказаться непросто. – Ясное дело, ты захочешь большего! Кажется, у людей это называется алчностью. Пока вы не появились, мы ничего не хотели, потому что у нас и так было всё, но вам вечно мало! Вы требуете ещё и ещё! Потом ты захочешь усадить своего принца на трон, так?