— Данной тростью предположительно владел Павел Демидов — знаменитый ярославский меценат и масон. Вещь очень красивая, жалко, что с ней такое случилось… Она не имеет отношения к предметам Санта Муэрто, просто рядом лежала, и преступница, видимо, прихватила ее просто так — красивая и практичная вещица. Кстати, согласно преданиям, эта вещь имеет определенную степень магической защиты. Считается, что ее нельзя использовать для злых дел — клинок сломается при попытке убить жертву. Не думаю, что злоумышленница об этом знала. Да мы и сами сомневаемся в этом магическом свойстве — попыток кого-то убить в качестве эксперимента не предпринимали…

— Что такое Санта Муэрто? — пожевав губами, спросил Роман.

— Объясняю, — Сергей Борисович снисходительно улыбнулся, — Санта Муэрте, она же в переводе с испанского, Святая Смерть, — современный религиозный культ, имеющий большое количество почитателей. Ареал распространения — Мексика и частично Соединенные Штаты. Верующие поклоняются божеству, олицетворяющему Смерть. Здесь смешались элементы культа ацтеков, майя с католицизмом. Культ сравнительно новый.

Но мексиканцы и раньше поклонялись божествам смерти — возьмите, например, их «День Мертвых», пышно отмечаемый каждый год. Впрочем, только в этом культе Смерть считается божеством. Ей читают молитвы, адресуют просьбы — верят, что Смерть способна исполнять желания живых. Мексиканцы строят часовни, воздвигают статуи, на которых Смерть изображается в виде скелета, одетого в женское платье. Ради Смерти совершаются жертвоприношения, ей приносят дары — обычно алкоголь, сладости, сигары. Были случаи принесения в жертву живых людей — это дико, но тем не менее случалось.

Ритуальными убийствами занимается наиболее фанатичная часть адептов, но они не носят регулярный характер. Культ привлекателен для мексиканских бедняков — поскольку утверждается, что все люди, независимо от положения и благосостояния, равны перед Санта Муэрто. Были случаи, когда адепты занимались черной магией, хотя сами они от этого открещиваются. Тамошнее христианство решительно против подобных вероисповеданий, культ преследуют как сатанинский, хотя его последователи и отрицают связь своего Бога с Дьяволом. Власти уничтожают часовни, статуи, бросают за решетку фанатиков Святой Смерти. Культ довольно мрачный, но находит своих адептов — даже за пределами Мексики и даже вне латиноамериканских общин…

— Наша героиня — адепт культа? — поскучнел Кривицкий.

— Нашей героине, как вы выразились, нужно усилить одержимость магическим методом, — объяснил Якушин. — Других она не знает, да других и нет. Она убила четверых, возомнила себя сильной, но ошиблась. Слабость проявляется в самые ответственные для нее моменты — случай с Надеждой Баландиной это подтверждает. Она знает о ритуалах Санта Муэрте — даже не она и не Усманский, а сущность, завладевшая всеми этими людьми.

Украденные предметы ей необходимы, это обязательные атрибуты для проведения ритуала, который усилит ее одержимость. Как она узнала, что у нас имеется эта коллекция, — неизвестно. Но эти данные, в общем-то, не закрытые. Именно по этой причине она дважды приходила в музей. Первый раз — ознакомиться, выяснить, где стоят предметы, изучила обстановку, возможно, убедилась посредством прикосновения в их магической сущности и в том, что энергия из них не пропала. А второй раз она уже знала, как себя вести, и с легкостью все прибрала…

— Ну, допустим, — вздохнул Кривицкий. — Как же проводится ритуал? Она его может проделать в одиночку?

— Думаю, да. Подробностей — не скажу, стараюсь не иметь ничего общего с черной магией. Это можете выяснить в специальной литературе, если появится желание. Обычный человек это не сделает — нужны способности и определенный энергетический заряд. Одно скажу вам точно — снадобье готовится из ягод маракуйи. Были в Азии, ели маракуйю? Небольшой фрукт с плотной кожицей, внутри кисло-сладкая мякоть. Растет на вечнозеленой тропической лиане, растение принадлежит к роду Страстоцвет… Нет озарения, господа? — Сергей Борисович прищурился.

Офицеры полиции дружно пожали плечами. Я тоже не был силен в ботанике. Задумалась и Варвара.

— Даю подсказку, — сказал Сергей Борисович. — Ритуал требует, чтобы человек, собравшийся его провести, сам возделал и вырастил ягоды маракуйи.

Офицеры полиции (да и я, собственно) по-прежнему томились в неведении. Варвара соображала — посветлело лицо.

— Я долго не мог понять, что вертится в голове и не дает покоя! Не стыковалась логическая цепочка! И только сегодня, когда случился этот неприятный инцидент, все стало на свои места… — Сергей Борисович подскочил и начал мерить шагами комнату. — Вспомните ваш первый визит, я спрашивал, были ли у Усманского какие-то хобби, увлечения — нечто такое, что отличало бы его от других? Да, были, в том числе увлечение ботаникой, в частности разведением экзотических цветов, особенно южноамериканской пассифлоры. Он сам выращивал, специально заказывал грунты, удобрения, устроил в доме целую оранжерею…

Я знал об этом, помнил, но все придавилось в голове массивом прочей информации о маньяке. Подозреваю, он руководствовался не тягой к прекрасному. И не такое уж это хобби. Знает кто-нибудь из вас, что пассифлора — это тот же Страстоцвет, растения одного рода? В мире существует 500 видов пассифлоры — Страстоцвет голубой, вонючий, мясо-красный, их неисчислимое множество! Определенные цветы могут превращаться в завязь: ягоду маракуйю. Теперь понимаете? Уже не выяснить, но не исключаю, что и Усманский проводил ритуалы — с этим связана способность его души реинкарнировать в другое тело…

— Батюшки, страсти-то какие… — прошептала Варвара.

— Неплохой сюжет для малобюджетного фильма ужасов… — пробормотал Губин. Очевидно, он не хотел говорить, само вырвалось; иногда и слово — воробей.

— Попрошу не иронизировать, Роман, — строго сказал Якушин. — А не то выгоню из класса… тьфу, из музея. Спросите, где здесь связь? Отвечу. Если Усманский был одержим выращиванием Страстоцвета, то что мешает нашей особе, которую облюбовала его душа? Это даже не предположение — это уверенность. Она украла предметы, необходимые для проведения ритуала, — значит, она хочет провести ритуал, логично? Если что-то по форме, вкусу и запаху напоминает яблоко, то, скорее всего, это яблоко, не так ли? Провести ритуал можно лишь с маракуйей, которую ты вырастишь сам. Значит, она обязана ее выращивать у себя в квартире.

— Ну и что? — пробормотал Кривицкий: он до сих пор не врубался. А ведь даже я врубился.

— Это элементарно, господа… — Якушин нервничал, что собеседники такие бестолковые. — Это же не фиалку вырастить! Растение должно быть именно из Южной или Центральной Америки. Специальная почва, всякие присадки, добавки, удобрения и так далее. Наша бестия, как и Усманский, должна возвести в квартире целую оранжерею с лабораторией. И этому детищу она обязана уделять львиную долю своего свободного времени. Должно быть специальное освещение, особый температурный режим. Эта штука займет целую комнату. И самое главное — семена, побеги и все остальное, что требуется для нормального произрастания пассифлоры, купить в России невозможно. Это нужно заказывать с Американского континента. Ничего запретного в этом нет. Не бомба, не наркотики, не «белый порошок». Но представьте себе всю эту колготню. Оформление деклараций, обязательный список пересылаемых предметов, прочих бумаг, оплата в валюте, доставка посылок черт знает откуда… Согласитесь, не каждый человек этим занимается. И не каждый день. Да это единичные случаи — даже в миллионном городе! Здесь маньяк не зашифруется, ему придется предъявлять свои паспортные данные.