– Сообщи его величеству, – велел я Анри. – Только осторожнее, не поднимай панику. А я в сад, к порталу.

Сердце ныло, пока я мчался по ступенькам. Нет, не от быстрого бега. От осознания того, что произошло. Я сразу понял, кто украл у меня ключ. Джулана!

Бедная глупая девочка! Я найду и убью того, кто втянул тебя в это!

Про кристалл и комнату, в которой он хранился, знали многие. Этой тайне было уже несколько сотен лет, и она стала известна даже тем, кто не был приближен ко двору.

А вот о том, что нужно было делать с кристаллом дальше, знали единицы.

И если камень, понадеявшись, что одного обладания им будет достаточно для получения власти над чужой магией, украл кто-то из случайных людей, то этот кто-то мог быть уже очень далеко от дворца. Такой человек будет пробовать совершить ритуал в привычном для себя, безопасном месте. И рано или поздно поймет, что это бесполезно. А поняв, выбросит камень в море или в реку – чтобы скрыть следы своего преступления. А его величество и его потомки будут долго еще маяться от неизвестности.

Совсем другое дело, если злодеяние совершил человеком, близким к правящей династии. Такой человек мог знать, что для активации камня нужно воспользоваться неприметным постаментом в саду, недалеко от портала. И попытаться воспользоваться им он должен был прямо сейчас, потому что наверняка понимал, что позже мы перекроем все подходы к этому месту.

Я увидел его издалека – высокого худого человека, пытавшегося впихнуть кристалл в то углубление, что было создано специально для него. Должно быть, он нервничал, потому что камень туда не помещался.

Это дало мне возможность подойти к нему раньше, чем начался ритуал.

– Остановитесь, ваше высочество! – я сразу узнал его и ничуть не удивился. Кто еще, как не ректор академии, мог вовлечь в эту аферу доверчивых учеников? – Подумайте о том, что вы пытаетесь совершить!

Он бросил на меня полный ненависти взгляд.

– Заткнись, щенок! Скоро ты будешь ползать у моих ног и умолять о прощении! Потому что это я буду твоим императором!

Он отвлекся на меня и не заметил движения со стороны дворца.

– Не рано ли ты примеряешь чужую корону, дядюшка?

Его величество тоже был бледен. Рядом с ним стояли Анри и еще несколько стражников.

– Ну, что же, дорогой племянник, – воскликнул принц, – я даже рад, что ты тоже пришел сюда! Так будет проще. Ты отречешься от престола прямо здесь! Ты будешь делать всё, что я скажу.

Я не знал, что должно было случиться во время ритуала. Этого никто не знал. Тот единственный случай, когда использовался кристалл власти, отчего-то не был описан в книгах. Но даже я, который никогда не был трусом, почувствовал тошноту. Не удивительно, что император побледнел и напрягся.

Принц дернул рукой, державшей кристалл, и я увидел – это не тот камень!

Я был единственным во всей Империи, кто знал, как выглядит кристалл власти. Как знали это до меня мои отец и дед.

Я снова закричал: