— Я раньше не переживал. Я всегда был достаточно сильным и быстрым. Но против других клинков ночи навыки с мечом важны меньше, чем умение использовать дар лучше других.

Джун был задумчивым.

— Я обдумаю твою проблему, Коджи. Если будут идеи, я дам знать.

Коджи поклонился и оставил Джуна в покое. Задумавшись, Коджи приступил к первой задаче дня: управление тренировками. После Края Реки он был признан всеми лучшим мечником в группе. Таким образом, Коджи неофициально поручили обучение. Как и он, многие клинки сосредоточились на развитии своих боевых навыков в ущерб многому другому.

Коджи был воодушевлен ролью руководителя группы. Он никогда никого не учил. Как только ему было присвоено звание мастера, он стал гораздо больше интересоваться путешествием по Королевству и выполнением заданий, чем обучением детей сражению. Но ему нравился процесс, хотя он спотыкался и падал во время обучения.

Его роль также давала ему возможность тренироваться каждый день. Коджи всегда хотел опробовать оригинальные техники и идеи. Он проверял упражнения, которые считались слабыми, чтобы увидеть, были ли преимущества, которые упустили его учителя. В те дни, когда его осознание менялось и становилось острее, он экспериментировал с соединением атак, которые открыли бы ему новые способы нанесения смертельных ран. Он хотел посмотреть, окажет ли медитация какой-то эффект. Работа учителя открыла для него новые возможности.

Их тренировочная площадка была небольшой площадкой за пределами лагеря. Когда прибыл Коджи, Такахиро был в кругу с клинком ночи, который недавно получил статус ученика. Месяц назад Коджи мог рассмеяться. Были воины, такие как Такахиро, которые были убеждены, что даже если у них нет дара, они могли победить клинка в честной дуэли. Обычно клинки ночи считали их глупыми и достойными насмешек. В какой-то момент Такахиро стал предметом множества шуток между клинками.

Для большинства неподготовленных воинов одного сурового боя было достаточно, чтобы научить их глупости их убеждений. В редких случаях приходилось провести второй. Такахиро терпел ежедневные сражения уже больше месяца, и мягкие насмешливые улыбки постепенно превратились в неохотное уважение.

Коджи ничем не отличался. Он покачал головой, когда в первый раз один из неопытных клинков ночи сразился с бывшим главой стражи Мари. Клинок не давал пощады, о ней и не просили. Так преподавали такие уроки. В каком-то смысле это была милость. Лучше это, чем заблуждаться.

На следующий день Коджи тоже развлекли. И на следующий день после этого. Но со временем это перестало быть смешным. Такахиро был скромным мечником и был готов быть побежденным кем угодно во имя прогресса. Даже Коджи должен был признать, что воин стал намного более искусным. Такахиро стал достойным противником даже для клинка. Он не побеждал, но из-за того, каким родился, а не по своей вине.

Обычные солдаты могли убивать клинков ночи, подавляя количеством. Небольшая группа тоже потенциально могла бы совершить подвиг. Группы Шина из восьми охотников за клинками ночи были хорошим примером.

Поскольку клинок ночи мог предчувствовать, что вот-вот должно произойти, единственный способ победить его — это отобрать у клинка все варианты. Пока оставался единственный удар, блок или движение, талантливый клинок не мог проиграть обычным людям. Уберите эти варианты, и победа становилась реальной.

Этот урок Такахиро хорошо усвоил. У единственного человека, сражающегося только мечом, было мало шансов избавиться от всех возможных вариантов, но Такахиро сделал все, что мог. Коджи с интересом наблюдал. Эти двое сражались на деревянных мечах, а у противника Такахиро была горячая голова. Бой был серьезнее, чем Коджи предполагал.

Клинок ночи начал атаку, нанося сильные удары. Такахиро отступал, и Коджи подавил желание покачать головой. Против Такахиро защита была лучшей идеей. С даром клинок мог почувствовать любую атаку и немедленно отреагировать, закончив битву одним движением. В атаке преимущество было потеряно.

Такахиро сделал выпад мечом. Этой попыткой он пытался освободить место, и это сработало. Юноша на миг остановил наступление, и Такахиро смог двигаться. Клинок понял свою ошибку и напал снова с яростью. Коджи нахмурился. Страж разозлил юношу перед боем? Если он сделал это, чтобы клинок стал диким в бою, это сработало.

Такахиро снова отступал, шагал к краю ринга, отмеченного грудой снега. Коджи прищурился, клинок снова приближался. Но в этот раз Такахиро не уклонялся, а отразил меч юноши и направил противника к краю ринга. Клинок ночи даже не заметил этого.

Реальность Коджи изменилась, и он увидел шаги, в которые не мог поверить, которые вот-вот произойдут. Но они произошли. Такахиро ударил по клинку. Инстинкт клинка, который был правильным, заключался в том, чтобы шагнуть назад и в сторону. Но клинок не следил за окружением, и его нога скользнула в кучу снега на краю.

На мгновение клинок отвлекся, глядя на свою ногу. Момент длился меньше секунды, этого хватило воину с навыками Такахиро. Еще одно движение, и клинок упал, держась за живот, когда страж Мари вонзил в него свое оружие.

На ринге воцарилась потрясенная тишина. Такахиро заслужил уважение клинков, но ему не следовало бить никого из них. Эти клинки так гордились собой, что проиграть обычному человеку было немыслимо. Им нужно было меньше сосредотачиваться на себе и больше на группе.

Коджи снял напряжение. Он вышел на ринг и низко поклонился Такахиро. Улыбка стража была такой же широкой, как и его лицо.