31

Облако поднималось все выше и выше, словно выхлоп гигантской ракеты. Одновременно оно росло в стороны, принимая форму шляпки огромного гриба. Облако в форме гриба… Фаллер потребовалось мгновение, чтобы сообразить, то это значит.

Атомный взрыв. Должно быть, взорвалась атомная электростанция. Или это была ядерная атака? Если она правильно угадала направление, то столб пыли и дыма находился прямо над центром Карлсруэ. В центре города точно не было электростанции.

Ее охватила паника, но в то же время она испытала странное воодушевление. Она стала свидетельницей ядерного взрыва, на ее глазах вершилась история! Коринна отчаянно пыталась включить цифровую камеру, но тщетно. Тогда она вспомнила, что камера есть и на телефоне. Конечно, качество фотографий будет совсем не для печати, но это лучше, чем совсем ничего. Телефон не ловил сеть, но в остальном работал. Она сделала несколько снимков облака и стала думать, как ей быть дальше.

Большинство людей сломя голову неслись прочь, но Фаллер смекнула, что журналисту следует быть ближе к центру бедствия. Она побежала на стоянку перед комплексом, где была припаркована взятая ею напрокат машина. Ее обдало нестерпимым жаром. Из леса, который начинался за большой площадью, в черное небо рвалось пламя, и чувствовалось его огненное дыхание. Машина стояла всего в десятке метров от стены огня. Нужно было немедленно уезжать, иначе взрыв бензобака был неминуем. Коринна бросилась к автомобилю. В салоне оказалось так жарко, что она едва смогла прикоснуться к рулю и, кажется, целую вечность возилась с ключом зажигания. Наконец двигатель завелся. Фаллер включила передачу и тронулась с места. Дорога пролегала через лес. То тут, то там к асфальту подбирался огонь, пытаясь схватить машину багровыми руками.

То и дело приходилось маневрировать между большими ветвями, сломанными взрывной волной. Один раз она едва успела проскочить под рухнувшим деревом. Вести машину здесь было чистым безумием. Она добралась до границы жилого массива. С севера на юг дорогу пересекало четырехполосное федеральное шоссе. Непрерывный поток автомобилей двигался прочь от города. В противоположном направлении — лишь редкие «скорые» и пожарные машины. Не было речи о том, чтобы пересечь шоссе и повернуть налево, на юг. Поэтому Фаллер повернула направо и сделала разворот на следующем перекрестке. Чем ближе она подъезжала к центру, тем темнее становилось. Она включила фары.

Начался дождь — маслянистые черные капли шлепались на лобовое стекло, размазывались «дворниками» и мешали обзору. На подъезде к центру ее остановил полицейский в дождевике, помахав ей красным светящимся жезлом. Фаллер притормозила и опустила боковое стекло.

— Пресса, — сказала она, указывая на картонную табличку, все еще висевшую на приборной панели.

— Вам нельзя туда, — сообщил полицейский. — Проезд разрешен только экстренным службам.

Его лицо выражало тревогу. Фаллер просто проехала мимо полицейского, не обращая внимания на его отчаянные крики и сигналы жезла. Она подумала, что вряд ли в этой суматохе ему придет в голову оштрафовать ее. А если и так, что ж, оно того стоило. Однако, отъехав на пару километров от полицейского поста, журналистка поняла, что попала в ловушку. Путь ей преграждали поваленные деревья и дымящиеся каркасы автомобилей. Фаллер остановилась и вышла из машины. Черный дождь обрушился на нее, испортив прическу и одежду.

Окна домов, стоявших по обе стороны шоссе, были выбиты, с крыш сорвана черепица, как будто по ним прошлась сильная буря. Пожарная машина боролась с пламенем в жилом доме на перекрестке. Из-за дыма и темноты трудно было что-то разобрать дальше десяти метров. Коринна сделала пробную фотографию, которая вышла неудачной: ничего не запечатлелось. По расчетам Фаллер, до центра города оставалось километров пять. Она с трудом представляла себе, на что он сейчас похож. Как бы там ни было, прорываться в центр сейчас было безнадежным занятием. Она сделала все, что могла. Теперь нужно было использовать информацию с максимальной пользой. А для этого прежде всего следовало поторопиться.

Ее мобильный по-прежнему не ловил сигнал. Видимо, не было сети. Предстояло первым делом найти стационарный телефон. Раздосадованная, она вернулась в машину и поехала в обратном направлении, на север. В нескольких километрах к северу от того места, где Коринна свернула на шоссе, она попала в пробку. Журналистка выругалась, остановилась у обочины и вышла из машины. Она позвонила в дверь первого попавшегося жилого дома, но никто не ответил. Только с четвертой попытки ей повезло. Дверь открыла женщина средних лет. При виде Фаллер она, кажется, страшно перепугалась. Журналистка оглядела себя сверху донизу: было похоже, что она искупалась в грязи.

— Я журналистка, — сообщила она. — Можно воспользоваться вашим телефоном? Мой мобильный не ловит.

— Мне очень жаль, но у нас отключено электричество, так что телефон не работает, — ответила женщина. Фаллер выругалась, бросила «спасибо» и вернулась в машину. Прошло более двух часов, прежде чем она все-таки добралась до ресторана с работающим телефоном. Было уже немного за восемь. Она набрала номер мобильника Дирка Брауна, но нарвалась на ответ, что абонент в данный момент недоступен. В отделе новостей в этот час обычно работал автоответчик, но ей повезло. Элли, помощница редактора, взяла трубку.

— Коринна! Где ты? Мы так волновались!