— Вы теперь лорд, полноценный и безусловный, — напомнил дворецкий. — Значит, и предки ваши.

— И много их там?

— Не слишком. Но вы, милорд, должны поклониться лишь последнему. Пожалуй, слово «должны» здесь не слишком уместно, но этого требуют традиции, — заявил дворецкий и без паузы вопросил: — Изволите принять ванну? Вода готова. Костюм для вас я выбрал на свой вкус, но фасон можно откорректировать по вашему желанию. Что же до цвета…

— Чёрный меня вполне устраивает! — поспешно сообщил Ник.

— Я тоже должна идти? — вздохнула Тэль.

— Безусловно, миледи. Жду вас в саду через сорок минут, — поклонился герцог и встал, оставив на столике пустой снифтер.

При ближайшем рассмотрении сад Чёрного замка оказался полон не только мандариновых деревьев. Чего тут только не было! Вишни и яблони, лимоны и орехи, киви и персики, заросли малины, виноград… И все это плодоносило, видимо, круглый год. Попадались дубы, ёлки и берёзы, повсюду благоухали самые разные цветы. А ещё лабиринт живых изгородей, беседки, фонтанчики… Словом, Ник никогда и ни за что не подумал бы, что идёт по саду Тёмного лорда. Большой оригинал был папаша Тэль! Хотя, может, и не он? Может, предки наворотили?..

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Кстати, в своём посмертии предки оказались весьма неприхотливы, если не сказать — даже скромны. Склеп, прятавшийся в кедровой рощице, представлял собой древнее, совсем небольшое строение. Каменный кубик, увитый плющом, три невысоких ступеньки перед дверной аркой. На двух деревянных створках, окованных толстыми медными полосами, изображены крест-накрест узкий кинжал и пион на тонком стебле. Ник опознал их без особого труда: символы власти высшей силы Тьмы. Разрушение и любовь, возмездие и оберег, жертва и исцеление…

Принимая из рук Призрака Чёрного замка массивный, со сложной бородкой ключ от склепа, Ник покосился на свою барышню. Леди Кайтэлли, блиставшая вчера во всей красе прелестной юности и женственности, переоделась в излюбленные штаны и рубашку мужского кроя, а копну светлых волос, разрушив изящную причёску, собрала в хвост. Конечно, на мальчика она и в этой одежде ничуть не похожа, но…

Ник вздохнул, однако не произнёс ни слова. Тэль была напряжена и явно несчастна. Он вспомнил, с какой тоской и любовью она говорила об отце, и пожалел, что Тёмных лордов не хоронят обычным образом, на пару метров под землёй. Подошли бы к могилке, положили цветы на холмик… «Надеюсь, хотя бы гробы тут закрытые, — подумал он, поворачивая ключ в замочной скважине. — Впрочем, судя по Кормчему, как раз наоборот…»

Герцог по-прежнему был мрачен, но сквозь подобающую моменту печаль явственно проглядывала виноватость. Слегка смущённым выглядел и не менее грустный дворецкий. Неужто переживают, что новоиспечённому сюзерену придётся кланяться трупам? Или мумиям… Или что там из них получается… Или они о самочувствии Тэль пекутся?

— Я тут с похорон не была, — тихо сказала Тэль. — Не могла… Заходи уже… мой лорд.

Ник взял её за руку, сжал холодные пальцы и шагнул в склеп.

Сразу от входа начиналась пологая, длинная лестница, покрытая бордовым ковром и освещённая всего несколькими факелами. Вела она вниз, к ещё одной двери. Подземелье, значит…

На сей раз створки открылись перед ними сами, и Ник замер на пороге, сощурившись от внезапного яркого, солнечного света. Большая комната, явно жилая, с классическим английским интерьером — мягкая мебель, книжные шкафы, камин, роскошный ковёр на полу… И два огромных окна с раздёрнутыми шторами. Хорошенькое подземелье! Особенно учитывая шахматный столик посреди комнаты и двух игроков, задумчиво изучающих фигуры.

Игроки прервали партию мгновенно. Один из них, здоровенный мужик, поднялся, шагнул навстречу и отвесил Нику изящный поклон. Уставился очень знакомым, пристальным взглядом.

— Добрый день! — сказал Ник, с трудом сглотнув.

А ведь именно этот дядька изучающе пялился на него в том сне про свадьбу… Но в конце-то концов! Видали мы уже и живеньких призраков, и танцующих скелетов! Интересный, конечно, способ захоронения, но у всех свои традиции…

— Вы, я так понимаю… Э-э-э… Призрак лорда Хальгера? Позвольте выразить вам своё…

Тут его ладонь стиснули так, что стало больно.