— Тэль… На пояс ему посмотри. Он эту веточку с утра под майкой таскал…

Орхидея… Моя орхидея! Пять белых цветков с розовыми каплями внутри, прощальный знак обречённой любви, они выглядели настолько неуместно на тяжёлых кованых бляхах, настолько нереально… Но они там были!

— Пора спускаться, мой лорд, — одними губами сказал Шэрр. — Подданные жаждут коснуться хотя бы вашей тени…

— Миледи окажет мне честь? — громко спросил мой муж, наконец-то посмотрев на меня. Правда, не меняя выражения лица и даже не подмигнув.

Если бы не орхидея, откровенно выставленная напоказ, я бы, наверное, разревелась. А так — только коротко вздохнула и положила ладонь на подставленный локоть. Холодный-прехолодный. Замёрз, наверное, насмерть… А магию применить не додумался…

В полночь всеобщее торжество по поводу явления миру нового Тёмного лорда завершилось принятием вассальных клятв, после чего, согласно древним традициям, лорд отправился в Чёрный замок, дабы отпраздновать знаменательное событие в узком кругу.

Первый Вестник встречал гостей у ворот. Уже в своём привычном, обыденном облике дворецкого: коричневая ливрея, парик с косичкой и напыщенно-брюзгливая морщинистая физиономия.

— Добро пожаловать домой, милорд! — сказал он с низким поклоном. — Добро пожаловать, господа!

Ник остановился. Сознание в который раз за этот долгий-долгий день совершило очередной скачок, уверяя в невозможности, нереальности происходящего.

Гранитная стена, увитая виноградом, настежь распахнутые ворота, и за ними — освещённая мягким светом фонарей мозаичная аллея, ведущая к замку. Будто винду назад откатил… Он уже был здесь. Непрошеным визитёром, наглым грабителем, званым гостем тёмного бала… И вот теперь явился полноправным хозяином главной обители Тьмы. Владельцем пяти узких башен и скачущих между ними синих молний, мрачных подземелий под холмом и сада, полного цветов и мандаринов… И, как в последнее посещение, ощутимо дрогнули женские пальцы на его локте. Только советник Тёмного лорда не шёл навстречу, а стоял по правую руку, и гости не веселились на балу, а почтительно замерли за спиной. Самые настоящие, отпетые силы зла в парадных одеждах и человеческих личинах. Его вассалы…

Ник подавил судорожный вздох и с улыбкой кивнул дворецкому.

— На пару слов, мой лорд… — негромко попросил Белакер, аккуратно оттесняя герцога.

Тэль отступила, и дворецкий увлёк Ника вперёд.

— Я не стал тревожить вас бытовыми вопросами и взял на себя смелость организовать банкет по своему усмотрению, милорд. В парадной столовой, как заведено…

— Прекрасно, — согласился Ник.

— В дальнейшем мой лорд, конечно, вправе…

— Не стоит так волноваться, Белакер…

— Для вас — просто Белк.

— Благодарю. Так вот. Новая метла, конечно, метёт по-новому, но я пока не намерен ничего менять здесь… Пока я просто не в курсе, вы же понимаете. И потому очень рассчитываю на вас, ваш опыт и знания.

— Любое желание милорда — непреложный закон, — заметил дворецкий. — Я полностью, безраздельно к вашим услугам. И к услугам миледи, разумеется.