— Папа?.. — очень высоким голосом спросила Тэль. Сзади закашлялся герцог.
— Солнышко моё! — радостно произнёс мужик и раскрыл объятия.
Тэль метнулась к нему, обхватила за шею, прижалась всем телом, а призрак, сграбастав её в охапку, тихо забормотал что-то ласковое и неразборчивое.
— Видите ли, милорд… — сказал в ухо голос дворецкого. — Это не совсем призрак… М-да… То есть совсем не призрак… А потому сейчас нас всех ожидает большой семейный скандал. — Белк тяжко вздохнул и предположил без особой уверенности: — Хотя, возможно, вас он и не очень коснётся…
Ник оглянулся на продолжавшего кашлять герцога и увидел, что тот осторожными шажками передвигается поближе к нему.
— Папа! — повторила Тэль, выпутываясь из рук отца и слегка отступая. — Папа… Свет мой яркий! Ты жив! Тьма моя, какое счастье! Но ты… Как? Как это может быть?.. Ты…
— Что вообще происходит? — шёпотом спросил Ник. — Кормчий?..
— Но похороны! Папа, ты… Как ты мог! Шэрр?!
Барышня развернулась, и, оценив выражение её лица, Кормчий Дикой Охоты попытался спрятаться за спиной Ника.
— Белк?! Вы знали?! Вы знали! Как вы могли?! Я же… Но похороны… Вы мне лгали! Вы мне всё время лгали! Шэрр! Свет вам в глотки!
— Миледи, я не мог ничего сказать! — торопливо ответил герцог. — Я при всём желании… Я дал обет вашему отцу, Тэль! И Белакер тоже.
Глаза у Тэль стали почти чёрными. Она отодвинула Ника в сторону, и он покорно отошёл, мало что соображая.
— Обет, говорите?.. — процедила барышня сквозь зубы. — А перед этим что — поклялись его дать?
— Тэль, — вступил дворецкий. — Ты же понимаешь, что ни я, ни герцог не могли отказать его темнейшеству ни при каких…
— Понимаю, — согласилась барышня, и повисшую в комнате тишину разорвали две хлёсткие пощёчины. — Ненавижу! Я никогда! Ни за что!.. И тебя ненавижу! — закричала она отцу.
— За то, что я не умер, Тэль? — с мягкой укоризной спросил лорд Хальгер.
— За то, что я знала, что ты умер!
Тёмный вихрь вынесся из комнаты, а рванувшегося следом Ника удержала сильная рука.
— Прошу вас, не надо. Это бессмысленно. Дайте ей остыть.
— Но…