— Нет-нет, я прекрасно знаю свою дочь. Ей нужно сейчас побыть одной и подумать. Больше ей некого ненавидеть, так что проблем не возникнет. А вас я очень рад видеть, Николай. Даже не представляете, насколько!
— Взаимно… — нехотя сказал Ник.
Дворецкий, переместившись к дверям, свёл створки и даже, кажется, запер. Очень хотелось кинуться за Тэль, попытаться утешить… Но если вспомнить, как она сбежала с полянки в их первую и единственную ночь… Пожалуй, лорд прав — не стоит торопить события.
Лорд… Её отец. Тёмный лорд! Живой и явно совершенно здоровый Тёмный лорд…
— Я рад, что вы живы, лорд Хальгер, — сказал он, глядя отцу Тэль в глаза. Синие-синие глаза, как у мужской личины Тэль. Фамильные, видимо… — И ещё больше рад, что вы решили вернуться. Надеюсь, я не ошибаюсь, я теперь свободен от исполнения ваших обязанностей?
— Ну что вы, друг мой! — усмехнулся его тесть. — Это я от них, хвала бездонной Тьме, свободен! И поверьте, освободиться было весьма непросто! Кстати, позвольте представить вам…
Локоть Ника он так и не выпустил и теперь увлёк его за собой к шахматному столику.
Партнёр лорда по игре, про которого Ник успел забыть, поднялся навстречу с радостной улыбкой.
— Ваш коллега! — весело сообщил Хальгер. — Ну, то есть бывший! Джейтар, экс-Светлый рыцарь, прошу любить и жаловать!
— Здравствуйте, — кивнул Ник, ярко ощущая нереальность происходящего. Полный, сюрреалистический, законченный бред! Но, впрочем, весьма логичный… — То есть вы оба живы… Ну да, у вас-то бой был не первый, вам не обязательно было биться насмерть.
Экс-рыцарь разительно походил на трактирщика из фильма «Обыкновенное чудо» — те же светлые усы и всё понимающий печальный взгляд. Только роль другая…
— Понимаете, юноша, исполнять обязанности Светлого рыцаря чуть не две тысячи лет — дело не то чтобы сложное… — пояснил он, разводя руками. — Вы, конечно, правы, мы друг другу изрядно намяли бока! Но знали бы вы, как оно мне наскучило!.. А потому, когда Хальк предложил мне этот оригинальный эндшпиль[7] … Ну посудите сами, мог ли я отказаться?! Великолепная, просто великолепная вышла партия! Я с таким интересом наблюдал за происходящим! И главное — проигравших не случилось, верно ведь?
— Пожалуй… — согласился Ник. — Но я бы очень хотел узнать смысл этой самой партии. Советник, ведь вы меня уверяли…
— Я не солгал ни словом, мой лорд, — хмуро сказал герцог, усаживаясь на диван по мановению руки Хальгера. — Умолчание не есть ложь. Но прошу простить меня за доставленные вам… Неприятности.
— Неприятности… — словно эхо повторил Ник. — Ну хорошо, вы человек подневольный, это я ещё готов понять…
— Присаживайтесь, Николай, — попросил Хальгер. — И уверяю вас, герцог действительно не мог сказать вам всей правды! В буквальном смысле слова не мог. Обет, знаете ли, вещь серьёзная и отклонений не предполагает.
Ник устроился рядом с Кормчим и на секунду зажмурился.
— То есть вы его вынудили. Ну хорошо… А как же ваше треклятое мироздание и его чёртовы правила? При живом-то Тёмном лорде вот это вот всё… — Он неопределённо обвёл рукой пространство. — Наш идиотский бой… Наши статусы… Выходит, всё это было театральной постановкой? А вы, ваше темнейшество, надо полагать, сценарист? Или даже режиссёр? Так?
— Нет-нет, друг мой, «ваше темнейшество» — теперь вы, — с улыбкой сообщил тесть. — Не я! Видите ли, нас с Джейтаром действительно не было в нашей Книге Мира. Эта комната с момента похорон находилась, так сказать, в междукнижье… И вы не представляете, Николай, чего мне это стоило!.. А поскольку меня в Книге нет — место Тёмного лорда свободно и вакантно. В моё отсутствие высшей силой Тьмы автоматически стала леди Кайтэлли. А теперь, по счастью, вы — поскольку, полюбив её, перестали быть светлым, но силы-то не лишились. Разумеется, Чёрный Клинок из двух вариантов выбрал вас, мужчину.
Так вот как это вышло…