Москаленко неторопливо покопался в книжном шкафу, достал тоненькую книжечку стихов «Бесы августа» поэта Ивана Савельева, на котором был увековечен эпиграф ярого политика Николая Травкина: «К власти пришли новые бесы…» Сжал губы, почувствовал, как они твердели, словно не мифическая опасность угрожала, а нечто реальное. Поэт кровью сердца писал об августовском путче девяносто первого года:
Тикали, хромая настенные часы. Картины пережитого набрасывались на него яростно, стремительно. За что воевали? В почете был у Советов. Осквернили, мордоплюи, историю… Нацисты со свастикой забулыжно шествуют по площади России… Опомнитесь, люди!..
Вдруг перед его помутившимся от горя взором всплыл горящий лес. Невидимая доселе сеча захватила, взбудоражила память Москаленко. Тогда в сорок первом по приказу Иосифа Сталина и под руководством Георгия Жукова в объект Волоколамска были введены в действие правофланговые соединения армии Рокоссовского, танковая дивизия и кавалерийская группа генерал-майора Л.М. Доватора.
Батальон Москаленко бился с врагами в районе Истринского водохранилища на рубежах Поспелиха-Надеждино. Позади Волоколамская магистраль. Пылали просторы Подмосковья. Подбитые немецкие танки, от которых вились черные клубы дыма, алые языки огня, охватившие деревенские крыши. Вся степь шуршала, как опахало. Такое, не приведи господь, больше никому на свете не советую увидеть. На Истринском направлении наступали две танковые и две пехотные немецкие дивизии. Развернулась жесточайшая битва людей, металла.
Доваторские полки конной гвардии с полным комплектом быстроногих тачанок и артиллерийских батарей, а рядом — танковая бригада медленно, но уверенно продвигалась вперед, отвоевывая пядь за пядью родимую землю, взламывая стальной хребет новым и новым танковым колоннам врага.
Был дан приказ взять новую позицию, занятую немцами. Да и сами бойцы жаждали поскорее спрятаться от лютого мороза. Обогреться и обсушиться.
Белым бинтом был перевязан подмосковный лес. В скованное ярым морозом утро вслед за танками стремительно рвалась в прорыв кавалерия. Пар клубил над горячими конскими крупами. Через рвы и окопы на гнедых лошадях неслись конники в белых полушубках, с поседевшими от инея бровями, разрезая воздух грозными клинками.
Но вдруг отряд всадников наткнулся на огненный шквал двух немецких дзотов, затаившихся в перелеске перед деревней.
Бойцы раз за разом откатывались назад в просеку, где жгучими белыми змейками бежала поземка. Над лесом лопались шрапнелевые вспышки.
Иван Москаленко вздохнул холодный зимний воздух и зажмурился от яркого солнца, подпалившего снег серебряными красками.
«Провались все пропадом!
Из перелеска сразу в несколько очередей застрочили крупнокалиберные пулеметы. Пятый боец вступал в последний поединок со смертью, которую изрыгали дзоты. Ржали кони в лесу, приникли к земле воины среди этого вихря смерти. Москаленко растворился в снежной колеснице, будто бы спасаясь от града пуль, чтобы потом доползти до дзотов и заставить их заткнуться. Каждую секунду можно было ожидать вражеского гостинца, от которого замолкает человек навсегда.
Положение создавалось до предела критическое. Только он мог открыть путь для новых атак всадникам Доватора. Москаленко в белом маскхалате медленно продвигался на встречу дзотам, близость которых уже дышала на него жаром и едкой гарью.
«Гады! Москвы им захотелось… Супостаты, придурки!! За Родину, за Сталина я вам покажу, твари, паскуды…» — материл во всю ивановскую гитлеровцев Иван, хрипло отхаркиваясь от ледяного ветра, припадая лицом на брезентовую сумку с противотанковыми гранатами. Меховыми рукавицами он смахивал снег со лба и полз, полз к невидимой цели.
Мороз неистовал. Москаленко обернулся в сторону подмосковного леса, где расположилась конница, продрогшая от лютого холода. Внезапно вынырнули хищники — «фокке-вульфы», разрывая ясное, чистое небо гулом моторов. А до ледяных бункеров врага оставались считанные метры.
Дзоты замолкли. По всему видно, уже не могли дотянуться до Ивана. И он, вскочив, выхватил гранаты и закричал что было мочи:
«Братцы, ура-а! Ура-а!»
«Ура-а!» — эхом отозвалось далеко позади.
Москаленко швырнул одну гранату, другую и тут же упал, прикрыв голову руками. Степь вздрогнула…
Из леса шли в атаку кавалерийские полки, поднимая за собой снежную пыль.