Степной дозор.

   Который день мы топчем разнотравье лесостепи? Вроде бы, солнце поднимается уже высоко, даже в парилке Evergreen-а я так себя не чувствовал. Сейчас бы в их же бассейн под открытым небом.[4]  Да смыть вездесущую эту пыль в нормальном душе. Да пивка... мечта несбыточная. Хорошо, что мой шлем ограничивает обзор - есть повод снять его, подставить голову прохладному воздуху. Едущие за мной Семен и Стефан завистливо косятся - у них нормальные русские шлемы, с открытым лицом. Хороший обзор, замечательная кастрюлька для мозга. Впрочем, доспехи у всех раскалены так, что и открытая голова не слишком помогает. Кажется, я полностью осознал смысл выражения "вареный". Не заработать бы тепловой удар.

   - След. Десяток конных прошел. Недавно.

   Десяток, это плохо. Это не казаки, не беженцы. Может оказаться, что это такой же разъезд - но участки границы поделены достаточно точно, на чужой нормальные люди не поедут. Тут бы свой объехать. Так что это, скорее всего, передовой дозор "вероятного противника". Или банда небольшая, тоже бывает. Но рассчитывать нужно именно на дозор, для банды маловата численность. А так хочется надеяться.

   - Проверим?

   Теоретически, мы сильнее. У одного Семена десяток холопов, да Стефан, да мы с Саввой. Дюжина, да еще двое - вполне можно справиться с десятком татар. Принесла их нелегкая, непонятно с какого перепоя. Трава уже начинает выгорать, золотое время для набега вслед за молодой зеленью прошло. Сейчас только если полон назад гнать, и то вдоль ручьёв и рек. Но если это действительно ногаи в набег пошли, вырезанная разведка ничего не решит. Ядовитая сеть людоловов раскинется по русским землям, загорятся сигнальные стога, сядут в осаду поместья. Выдержит ли мое? Куда побегут смерды - в крепость или в леса? Часы, в лучшем случае - дни, и мы узнаем правду. Если живы будем.

   - Там всего дюжина. Двое в карауле, остальные спят. Агафий, как мог незаметно, прокрался почти ползком вдоль небольшого овражка. - Возьмем налетом?

   В теории, даже сторожко спящих, татар - или кто они там? - можно было положить относительно тихо. По безлюдности этих мест, шум и крики вряд ли кто услышит. Но - это ночь. Сейчас легко поломать ноги коням, и трудно подойти тихо. Еще, нельзя допустить побега кого-либо из этой банды. То есть, придется перекрывать возможные направления отхода. Дробить и так невеликие силы.

   - Может, втихую подойти?

   - Не подойдешь, услышат. А пластуна кони почуют.

   - А скажи, Агафий, муравейник здесь найти можно?

   Тихая лунная ночь. Десяток противников дрыхнет себе спокойно, выставив часовых. Я ползу, стараясь одновременно не насторожить часовых излишним вниманием, и не наткнуться на какую-нибудь ночную живность, громкую или ядовитую. Почти как в тот день, когда я так удачно нарвался на Семена Андреевича. Разница невелика - вымытое в ближайшем ручье и натертое муравьиной кислотой тело, изуродованное копьё, да взятая на крайний случай сабля, обмотанная тряпкой и закрепленная на спине. Это на крайний случай, если придется не резать, а рубиться. Кстати, вода в ручье была отнюдь не горячей, особенно с учетом ночного времени, а мыться приходилось медленно.

   Спросите любого мальчишку моего времени, когда лучше резать часовых, или устраивать неожиданное нападение? Перед рассветом, ответит вам начитанный юнец. Татары тоже это знают - и потому я ползу задолго до рассвета. Тихо, неторопливо. Какая тварь вырастила здесь этот мелкий подрост неопределимых в темноте кустов? Приходится очень аккуратно протискиваться между ними.

   Филин. Мы договаривались, что перед выходом конницы на исходную, один из бойцов поухает навроде этой ночной птицы. Агафий, наверное, уже на месте - ему меньше ползти. Мне еще метров двадцать до часового, стерегущего коней. Тихо, буквально излучая в пространство спокойную дремотность окружающей земли, скольжу по-над сухими стеблями травы. Ноги и левая рука составляют устойчивый треугольник, не давая тушке опуститься на землю - и зашуршать-захрустеть ломаемыми и отгибаемыми стеблями. Правая рука нащупывает новую точку опоры... нашел. Перенос тела. Теперь левая нога, затем - левая рука и правая нога. Медленно и тихо, сгибая такую ломкую траву. Левой... перенос веса... правой...

   Стук копыт. Хоть и обмотаны тряпками, а не различить его нельзя. Практически одновременно - щелчок тетивы откуда-то из того района, где должен сидеть Агафий. Всё, дальше таиться - глупо. Правой выдергиваю из увязки укороченное до метра, примерно, копьё. Толчок левой рукой, в ночи возникает еще один сгусток тьмы. А левая-то нехорошо отозвалась, хоть и натренировался в кузне, но как бы не потянуть. Впрочем, сейчас это неважно. С правой запускаю копьём, вернее копьецом, в часового. Бедняга очень хорошо развернулся на стук копыт. Так хорошо, что его лоховский тегиляйчик повернут ко мне спиной. Спасибо, коллеги! - лично кованый наконечник буквально врубается часовому в спину. Мельком оценив - попал вроде - ситуацию, несусь к рдеющим еще углям. Там начинают вскакивать услышавшие хлопки тугой тетивы татары. Или не татары - какая разница, свои здесь не ходят.

   Н-на! Одному из самых бдительно спавших, саблей по правой ноге. Рывок в темноту, подальше от группы тех, кому не суждено окончательно проснуться.