— Стой, ты остаешься здесь, — одними губами потребовала она, быстро выглянула в проем и кинула куда-то камень. Сначала ничего не происходило: только стук камня о камень был слышен. А потом жуткий гомон ввинтился в голову раскаленной иглой, да так, что я даже выронила корзину, чтобы прижать руки к ушам. Я едва успела различить, как звякнула решетка и Эльпи исчезла за ней.
Что же там такое?! Внутри меня разрывались два желания: помочь Эльпи и бежать отсюда. Но любопытство было сильнее, и я все-таки бросилась к решетке.
Мимо проема скользнули тени — тонкие, ломкие, крылья-хвосты. В мельтешении я смогла различить их цвет — темно-красный. Такого же цвета были потеки на камнях пола. Такого же цвета капли срывались с молота Эльпи. Она размахивала им так, будто он ничего не весил. Вертелась, била, размазывала мелких тварей и отбрасывала их остатки ногой в сторону.
Все повторялось: зацепить юркое тельце, подбросить в воздух и ударить — этот звук удара отдавался внутри меня неприятной дрожью, но я и не думала отворачиваться. Нельзя морщиться или кривиться — запах, подтеки крови и звук разрывающихся тушек — меня не должны были отвращать. Потому что именно так стражи защищали наши жизни. Именно так Геспер где-то там, где темнеет облако дыма, сражался.
Бой — это грязь, кровь, страх смерти.
Хотела бы я это узнать? Нет. Но и оставаться в неведении не имела права. Я даже не поняла, как вышла за решетку, как подобрала камень с пола и бросила в первую тварь, которая попалась мне на глаза. Не попала, но привлекла внимание. Существо бросилось ко мне, позволяя рассмотреть себя лучше: раззявленную треугольную узкую пасть, сверкнувшую клыками, короткие задние беговые лапы, тонкие передние с двумя когтями. Оно выглядело неестественным, испорченным. Такое, наверное, и появлялось из Сумрака.
Звуки вдруг пропали. Я видела чудище и ничего, кроме него, но меня не сковывал страх. Мыслей не было, или скорее они были такими быстрыми, что я не успевала их осознать.
Опасная ситуация не была для меня внове. Какой механикос никогда не сталкивался с возгоранием или электрической дугой от неверно собранной схемы или цепи? Только откровенно некудышный. Навыки быстро реагировать и убирать опасность — или бежать, или устранять причину — появлялись достаточно быстро. Хочешь спасти себя и свою собственность — не раздумывай, действуй!
Я отпрыгнула в сторону, ушла с траектории атаки, по примеру Эльпи попыталась пнуть чудище, но увы, не попала. Но не расстраиваться же! Можно снова увернуться, снова подставить под когти плотную подошву обуви, попытаться поднять и бросить камень…
— Ха-а! — Почти перед моим носом мелькнуло что-то темное, быстрое, будто вращающееся. Сумрачная тварь попала под удар, во все стороны брызнули внутренности — молот в руках Эльпи расплющивал мгновенно. Я едва успела поднять руки, чтобы прикрыть лицо, но вся остальная одежда оказалась заляпана.
— Ну, Клио! Я же сказал оставаться там, — Эльпи чуть обиженно ткнула в сторону решетки.
— Хотела помочь, — пробормотала я.
— А если одно из них пробралось внутрь и ночью напало бы из темноты? — сурово сдвинула брови Эльпи. Я не нашла, что ответить, но мысленно назвала себя очень неприятными словами. Да, как-то на этот счет я даже не подумала.
— Извини, — со вздохом пробормотала я. Но Эльпи уже не хмурилась, а счищала об камень ошметки, налипшие на молот.
— Хе, если хочешь загладить вину, то можешь помочь здесь все почистить, — подмигнула она. — Оставлять ничего нельзя. Ладно, если привлечет гарпий, но вдруг покусится кто больше и опаснее?.. Геспера-то нет.
— Как скажешь, — я почувствовала облегчение. Хорошо, что все закончилось без проблем. И Эльпи не ранена, и чудищ нет. Все-таки не радовало, что они так близко… Внутри Абендштерна! Правда, как они сюда проникли?..
И тут я, наконец, рассмотрела, где мы оказались, и ошарашено выдохнула:
— Это как?..
— А это как раз причина, почему в библиотеку сейчас не попасть, — пожала плечами Эльпи и указала пальцем. — Во-он она.
Между мной и библиотекой была пропасть. Части крепости просто-напросто не было. Кто-то или что-то уничтожило большую часть здания со стороны гор.