И вот тут мне бы остановиться, притормозить немного — но меня так неудержимо разобрало от всего происходящего, что остановиться я просто не мог.

— Разумеется, нет, — пробормотал я. — Нас было трое…

— Где третий?!

— В смысле? — усмехнулся я. — Вон, на загривке вашего силача. — кивнул я на Буцефала. — Обезоруженный и связанный по всем четырем ногам согласно кодексу! А если совсем серьезно, то я не уверен в численности нашей преступной группировки, поскольку в шерсти третьего, вполне возможно, обитают просто полчища еще не обезоруженных и не повязанных нарушителей, так что…

Командир ударил резко, без замаха. Под челюсть. Да так, что в глазах потемнело и зубы свело. И если бы позади меня не стояли крепкие и бравые ребята, лежать бы мне снова ничком на земле-матушке, фейсом пыль протирать.

— Раздеть! Обыскать! Развязать! И к позорному столбу на заднем дворе привязать! — брызгая слюной, приказал командир.

— А с этими что делать? — спросил мужичок, который осла от выбивания зубов спас.

— Пусть отведут в угловую камеру!

— Эй, погоди, я не согласен! — подал, наконец, голос, Кир. — Давайте решим сложившуюся ситуацию разумно и взаимовыгодно. Я нарушил порядок, согласен. Но не по своей вине! И я готов оплатить соответствующий штраф!..

— Увести! — прикрикнул на своих командир, и бедного моего соплеменника вместе с парнокопытной скотиной потащили в темницу, помещение которой было пристроено с внутренней стороны прямо к крепостной стене.

Ну а меня развязали и прямо во дворе приказали снять сапоги и куртку.

Тихо ругаясь себе под нос, я первым делом сдернул с рук перчатки. Потом, усевшись со вздохом на земле, принялся стаскивать сапоги.

И тут я буквально кожей почувствовал, что атмосфера вокруг меня как-то необъяснимо изменилась. Взглянув из-под бровей на стражников, я увидел, как парни, озадаченно переглядываясь, вытаращились на мою руку с кольцом, о котором я уже и помнить-то забыл. Темно-фиолетовый камень перстня, подаренного мне принцем Альбой, ярко сверкал на солнце, будто светился изнутри.

— Прямо как у коменданта, — полушепотом проговорил один из стражников.

— Точно такой же камень, — ответил ему другой.

А сообразительный защитник ослов, стоявший позади командира, вообще застыл с вытянутым выражением лица. Потом он отступил от общей компании на пару шагов, потом еще немного — и, развернувшись, быстрым шагом направился по узкой дорожке через внутренний дворик.

Я покрутил перстень на пальце.

«Я дарую вам ключ, отпирающий многие двери» — написал мне тогда Альба в письме. «Носите его на левой руке, когда будете нуждаться в помощи, и на правой, когда сами будете готовы оказать помощь.»

Переодеть, что ли?..

— Вообще-то и костюмчик у него недешевый, — заметил кто-то еще из моих пленителей.