Старик сделал осторожный шаг назад и чуть не натолкнулся на двух других разбойников, неслышно подошедших к нему со спины. К моему искреннему удивлению, несмотря на крайне обострившуюся ситуацию, лицо жертвы по-прежнему оставалось безмятежно спокойным.

Еще две шпаги с лязганьем покинули ножны.

— Слушай сюда, хмырь старый, — лениво процедил второй разбойник, здоровенный и рябой. — Мы ведь можем и рассердиться. Нам заплатили за карту, а убивать тебя или не убивать — так это на наше усмотрение оставлено… Ты пойми — нам ведь такое дело раз плюнуть!

— Я уповаю на защиту святой Ники! — смиренно склонил голову упрямый старец.

Я обалдела. Неужели хитрый дед знает, что я нахожусь поблизости и наблюдаю за происходящим?

— Как же, жди, — язвительно гоготнул рябой. — Да Рыжей до тебя и дела нет!

— Отец, не ерепенься, лучше отдавай карту по-хорошему, а не то пожалеешь, — выражаясь на удивление культурно, пугнул третий бандит, гибкий и жилистый — на мой взгляд, самый опасный из всех.

В ответ старик только решительно насупил брови и вновь отрицательно помотал головой.

Нападавшие, несмотря на всю свою наглость и излишнее многословие, все-таки оказались профессиональными наемниками. Неуловимо быстрым движением жилистый ловко поддел острием своей шпаги наплечный ремень от сумки несговорчивого путника. Тонкая кожаная полоска лопнула, сумка упала в портовую грязь. На плече старика появился длинный порез, быстро набухший тяжелыми каплями крови. Но бандиты не учли того, что вместе с ремнем сумки лопнуло и мое отнюдь не безграничное терпение. Я решительно поправила перевязь рапиры и шагнула на свет, покидая удобное укрытие.

— Мальчики, — укоризненно произнесла я, — вы почему такие злые? Вас разве в детстве мама не учила, что пожилых обижать нельзя?

Первый разбойник, из-за спины которого я и появилась, даже подпрыгнул от неожиданности при звуках моего сварливого голоса. Лица двух других наемников выразили крайнюю степень недовольства. Старик лишь молча улыбнулся в бороду, а я заметила — глаза у него оказались голубыми, как небо, окруженными тонкими лучиками смешливых морщинок. Восхитившись светлой невинностью ребенка, сквозившей во взоре путника, я не удержалась и успокаивающе подмигнула. Радостная улыбка старика стала еще шире.

— Девочка, — в тон мне ехидно ответил жилистый, — а тебе мама случайно не рассказывала, что именно любят проделывать злые мальчики с такими вот глупыми красотками?

Любитель табака сделал неприличный жест рукой и предвкушающе осклабился.

Я брезгливо поморщилась: ну и манеры!

— А вам разве неизвестно, что большая часть плохих заболеваний передается именно половым путем? Про микробов слышали? Тесты на СПИД делали?

— Чего-чего? — недоуменно вытаращился рябой здоровяк. — Жила, о чем это она?

Жилистый наемник внимательно разглядывал меня с ног до головы:

— Кажется, она намекает на болячки, которые наш брат подхватывает от дешевых шлюх. Девочка, а ты кто? — настороженно спросил он у меня.

— Как кто? Неужели не понятно? — Я кокетливо расправила воротник рубашки. — Я — святая Рыжая Ника!

— Ну да! А я тогда — виконт Алехандро! — Рябой аж захрюкал взахлеб от так и распирающего его смеха.