Рей сердито поморщился:
— При пополнении рядов Ордена у нас возникла одна-единственная проблема. Эмбрион развивается в жидкости, содержащей в своем составе вытяжку из гипофиза взрослого мужчины. Для этих целей отцу приходится использовать жителей Никополиса. Беда в том, что после откачки части мозговой жидкости человек чаще всего становится душевно неполноценным и впадает в слабоумие разной степени тяжести.
— Но это же ужасно, бесчеловечно! — возмущенно воскликнул Алехандро. — Это хуже каннибализма.
— А что прикажешь нам делать? — покаянно развел руками орденец. — Участь одних печальна — они превращаются в неизлечимых идиотов. Другие, видимо более крепкие психически, просто теряют память и вполне довольны новой легендой своего существования, внушенной им членами Капитула. Им отводится роль наших слуг.
— Но ты-то сам, — подозрительно покосился на друга виконт, — ты же сам не… — И он брезгливо указал на автоклав с эмбрионом.
Рей забавно сморщил нос и звонко рассмеялся:
— Нет, уж поверь мне: я — не клон. Я помню свое детство. Когда-то отец позволил себе плотскую слабость и полюбил женщину, разбившую ему сердце. Мать умерла при родах, а меня до зрелого возраста держали в маленьком отдаленном убежище, вкладывая много сил и знаний в мое обучение. Отец желал сделать из меня наследника своих идей и целей. Но, — тут юноша гневно сверкнул глазами, — он просчитался, ибо я не одобряю его методов и неуемной жажды власти. А кроме того, есть еще нечто неясное, смущающее меня больше всего…
— И что же это? — напрягся Алехандро, осознавая чрезвычайную важность их разговора.
Рей подошел к другу вплотную и взял виконта за руку:
— Ты мне доверяешь?
— Абсолютно! — не раздумывая, ответил Алехандро.
— Даже не знаю, с чего и начать, — признался орденец. — Если наши разговоры станут достоянием третьих лиц, то начнется страшная паника.
— Но ты ведь тоже доверяешь мне?
— Конечно, — кивнул Рей. — Но не хочу тебя пугать…
— Я — боец, воин, а не какая-нибудь слезливая баба, — иронично усмехнулся виконт. — К тому же наследник престола, отвечающий за будущее целой страны…
— Убедил, убедил, сдаюсь! — поднял Рей ладони. — Тогда ты должен знать — Земля погибает!
— А я сам это вижу и понимаю… — Алехандро озабоченно потер подбородок. — С каждым годом становится все жарче, урожаи все скуднее, болезней больше, воды — меньше. А многие из наших женщин — бесплодны.
— Все это вызвано ухудшением экологии, — печально пояснил орденец. — Почти тысячу лет назад разразилась атомная война. Одна из держав открыла новый, альтернативный вид топлива и начала диктовать свои условия всем остальным государствам. Конфликт привел к началу боевых действий, почти погубивших жизнь на планете. А первоисточник всех бед, проклятое топливо, оказавшееся к тому же еще и ужасно токсичным, в итоге разлилось по воде и почве, медленно, но верно отравляя все вокруг. Этот процесс продолжается и сейчас, и его последствия уже необратимы. Очень скоро Земля погибнет окончательно, а вместе с нею — и все мы. Но отец нашел путь к спасению…
— Какой? — нетерпеливо воскликнул виконт.
— Где-то в пустыне Гоби спрятана База, на которой перед самым началом войны построили огромный транспортный звездолет, названный «Ковчегом». Он предназначен для колонистов, которые отбудут на нашу новую родину — Землю-2, открытую экипажем «Ники». Но активировать корабль может только она…