Машинист медленно потянул рычаг регулятора, зашипел в цилиндрах пар, закрутились ведущие колёса и паровоз тронулся. Потянуло угольным дымком, а потом этого дыма стало так много, что всё пространство в тендере заполнилось горькой пеленой. Дружно закашлялись, начали плеваться и ругать на чём свет стоит этот лязгающий и шипящий раритет.

- По сторонам! - высунувшись в левое окно, крикнул машинист.

Паровоз забуксовал по ржавым рельсам и, набирая обороты, поехал. Первые секунды движения по железке всколыхнули воспоминания. Макс вспомнил прошлую жизнь, поездки в компании однокашников с журфака к морю на каникулах, ночной перестук колёс купейных вагонов и беспечность бытия, которая была так далека, словно всё что когда-то происходило, на самом деле случилось в иной реальности.

Отгоняя сентиментальные мысли, Макс встряхнул головой и подумал о другой реальности, которая была здесь, в этом жестоком, порою кошмарном и в то же время невероятном мире.

Краем глаза он заметил, что охранявшие ящик с оружием сумеречники выпрыгнули из паровоза, а на их место пришли двое других. Тощие как жерди, с измождёнными лицами и мутными болезненными глазами. Без оружия, одетые в жуткие обноски. Рваные балахоны-плащи, испещрённые отверстиями, выцветшие куртки и штаны, обувь посиневшая от плесени. Очевидно эту одежду тоже когда-то сняли с мертвецов, причём даже не удосужились как следует выстирать, — трупный смрад мгновенно разбавил запах копоти.

Макс поморщился и покосился на Димона.

- Что за вонь? - скривился тот. - От них что ли?

Макс кивнул. Дым перестал валить в тендер, и остался только тревожащий, заставляющий сдерживать дыхание запах мертвечины.

4

Паровоз заполз в сумрак туннеля, и сразу же стало холодно. Через дыру в борту тендера, Макс успел заметить, как многотонные ворота поползли назад. Сумеречники закрывали их торопливо, как будто опасались, что вот-вот начнётся атака нежити.

Последним напоминанием, что привычный мир остался позади, стал грохот сомкнувшихся навсегда створок.

- Настало время забрать свои вещички, - вскакивая на ноги, процедил Досев. - С пушками в руках как-то надёжнее.

Он выскочил в будку машиниста и бесцеремонно согнал с ящика тощих сектантов. Но ящик оказался заперт навесным замком.

- Где ключ? - рыкнул Досев.

Сдерживавший долгое время ярость, он готов был на ком-нибудь отыграться и пустить в ход кулаки.

- У меня! - вынимая из кармана ключ, крикнул машинист.

- Ну так давай сюда! - рявкнул наёмник. - Надо ещё проверить, что эти придурки делали с нашим оружием!

Он открыл сундук и удовлетворённо улыбнулся. Сразу же вытащил свой верный автомат и погладил цевьё.