Максу хорошо был виден чёрный зев, пугавший неизвестностью, но ещё больше чем страх его будоражило предвкушение тайны, от понимания которой он находился буквально в шаге. Скоро они ворвутся в эту зловещую темень, и если всё сложится как надо, этот старый локомотив доставит поредевшую команду Казимира Ляхова к воротам с цифрой 931. Ох уж эта цифра: сколько раз он думал о её значении, сколько догадок и мыслей она порождала в его разгорячённом воображении, каких только причудливых и инфернальных картин не рисовало его профессиональное чутьё.
«Только реальность по-прежнему скрыта, - подумал он. - А она может оказаться ужаснее, чем кажется».
Створки ворот гулко стукнулись о стопоры, задрожали, вибрируя словно бумажные листы и замерли. Затрясся и трактор, остановившийся в нескольких метрах от стены.
Из открывшегося туннеля с шумом вырвался ветер. Сквозняком потянул наружу какую-то ветхую тканевую рвань, рыжую клубящуюся пыль и комья паутины.
Вглядываясь в непроглядную темень вооружённые сектанты напряглись. Ощущение тревоги быстро передалось и Максу. Он хорошо помнил слова Мизгиря о мертвецах из туннеля, ведь с хищной природой этих созданий он уже однажды столкнулся. Прыти ворчунам не занимать, если из подземки вырвется с десяток этих субчиков, они в считанные мгновения доберутся и до паровоза — от него до ворот каких-нибудь двадцать метров. Что последует за тем, Воробьёв представлял отлично.
- Включайте свет? - донёсся приказ Мизгиря.
При всей фанатичности жрец неплохо позаботился о собственной безопасности. На недосягаемой для мутантов высоте он мог переждать любое нашествие.
Несколько сумеречников опасливо подошли к порталу и посветили мощными фонарями в туннель.
- Чисто! - крикнул один из них.
Впрочем вооружённые сектанты уходить не торопились. Они всё так же стояли перед воротами и напряжённо поглядывали на зыбкий, подсвеченный электрическим светом полумрак.
В будку машиниста забрался ещё один сектант. Совсем молодой, ещё не до конца испорченный жутким культом паренёк с наивными взглядом серых глаз. Зелёная кожа лица лоснилась от машинного масла, под носом проступила чернота от копоти. Перехватив взгляд Воробьёва, он едва заметно кивнул. Подошёл к механизму управления паровозом, открыл створки в топку, зачерпнул из кучи перед выходом лопату угля и закинул его в огненное жерло.
- Вернись в прицеп! - приказал Максу крепыш с дробовиком. - Переберётесь через чертог делайте что хотите! А пока слушайте что говорит великий жрец!
Воробьёв вяло кивнул и нехотя вернулся в тендер. Кроме Досева происходящее снаружи не вызывало интереса больше ни у кого.
- В паршивый переплёт мы попали, скажу я вам! - процедил Байбак. - За то что нас отдубасили, потребую с Казимира денежную компенсацию.
- Сначала вернись! - хмыкнул Колхозник. - Однозначно нас хотят кому-то скормить! Кому-то по чище чем тот червяк, а ты о бабках.
- Этот червяк будет сниться мне до конца дней, - отозвался Лео. - Такой мерзости никогда не забуду!..
Колхозник тихонько рассмеялся и поглядел на Макса.
- Что там происходит? - спросил он.
- Ворота открыли, - отозвался Воробьёв. - Сейчас тронемся!
- Скорей бы уже! - бросил Димон. - Терпеть не могу неопределённость! Уж лучше сразу в пекло, чем бесконечно ждать последнего часа.