Старик, хоть и опирался на палку, но шел к берегу залива уверенно и споро, будто не замечая потока из воды и ветра, который рядом с серой массой воды усилился — рвал во все стороны одежду, волосы, хлестал по лицу и заливал глаза ледяной влагой. Он остановился возле двух огромных валунов, утопленных в воде, — о них разбивались набегающие волны, — и указал пальцем в просвет между черным камнями:

— Отсюда по прямой, воды будет по грудь, сейчас прилив и дожди. В засуху тут по колено можно идти, но сейчас воды много, придется потерпеть. Прямо километр, потом начнет скользить земля — это пошла грязь, постепенно уходите влево, не резко, — дед показал большими размашистыми шагами, как следует идти. — Девять шагов прямо, на десятый — левее сдавай. Вода будет убывать, станет по колено, заболотится. Ил, грязь, гниль пойдет. Вот по гнили до самого берега, ты его издали приметишь, только сворачивай левее снова. Там берег пологий, вроде как удобный, а море совсем близко, грязь размывает водой — не выбраться по этой склизи наверх. И ям под водой не видно, они кругом, ямы у берега — лечебная эта грязь, ее да соль местные собирали на продажу. Лучше уходите к крутому подъему, там бережок, как чуб, нависает, до него Сиваш не дотягивается. Земля промерзла, сможете выкарабкаться наверх.

Шубин вспомнил голубую полоску залива на карте:

— Если напрямую идти, километра три будет?

Дед кивнул, но тут же нахмурился:

— Да, но напрямки опасно, там глубина, ухнете по грудь в самую ледь. Слева помельче Гнилое море: где по щиколотку, где по колено. Не потонешь, — он вдруг улыбнулся. — Но грязюки целебной нахлебаешься, на всю жизнь здоровья хватит. — Старик внимательно всмотрелся в лицо разведчика. — Сколько вас человек?

— Трое.

Оленчук дал совет:

— Свяжитесь веревкой в сцепку, если кто упадет или провалится в солевую яму, то вытянуть можно. Самая высокая вода — по грудь, если на прибыль пошло, то не туда свернули, левее дайте, чтобы на мелкоту вернуться.

— Спасибо, спасибо вам, — тепло поблагодарил разведчик старика. Хоть и выглядел сивашский залив для него по-прежнему огромной ледяной массой, опасной и беспощадной, но теперь перед ним был живой, настоящий человек, который нашел дорогу в этой опасной пучине, а значит, и он со своей разведгруппой сможет преодолеть залив.

Капитан Шубин вернулся к палатке ШИСБР, где уже сновали бойцы. Возле палатки лежала гора кольев и бухта веревки. С вещмешками, укутанные в плащи, ждали Шубина его ребята — Ощепков и Ломидзе.

Одна из фигур, что обтесывала колья, отделилась от стены. Это оказался богатырь Артемов, он махнул рукой и указал на вход в палатку, предлагая войти. Шубин позвал за собой и остальных членов группы. На входе мужчины с наслаждением откинули капюшоны — наконец они оказались в укрытии, где нет мороси, что сыпется на лицо без остановки. Минер Ломидзе в восхищении присвистнул при виде горы оружия и взрывчатки:

— Вот это подготовка.

Но Шубин остановил его:

— Только ножи, больше ничего не берем. Проход по водной преграде без оружия и боеприпасов. Наша задача — разведка. Выбирайте.

Артемов вполголоса спросил:

— Ну что, побеседовали с Оленчуком?

Глеб кивнул:

— Да, товарищ командир, прошу разрешить начать операцию. Дорогу узнал, снаряжение готово, только свяжем палки, чтобы тащить их веревками по воде за собой. К вылазке на территорию врага готовы.

Артемов кивнул: