Мы знали, что миллионы украинцев умерли от голода. Сталин потребовал их продовольствие для русских, а остатки продал за границу. Сталину требовалась валюта. Украинцы и многие другие были арестованы и посланы в шахты и трудовые лагеря. Мы, немцы, имели плохую репутацию из-за обращения с евреями, и это было заслуженно, как мне кажется. Однако мы никогда не слышали о Советах, их преступлениях, ГУЛАГе, убийствах собственного народа, массовых казнях, которые они начали в Европе после окончания войны.

Гюнтер Ралль серьезно пострадал во время аварии в ноябре 1941 года, то есть год назад. Единственным положительным моментом стало то, что он женился на враче, который помог ему оправиться. Герта была потрясающей женщиной. Ралль вернулся к полетам в JG-52 и сменил фон Бонина в качестве командира группы, когда я познакомился с ним. Это стало началом нашей дружбы. В августе 1943 года Ралль сделал меня командиром 9-й эскадрильи, которой раньше командовал Герман Граф. Тогда я некоторое время летал вместе с Крупи. Примерно в это время я узнал, что мой брат Альфред попал в плен в Тунисе. В результате я не видел его более десяти лет.

Нам приходилось сражаться буквально со всеми типами самолетов, какие только существовали. Мы сражались с Р-40, Яками, МиГами, Пе, Илами, даже с «харрикейнами», «спитфайрами» и «Аэрокобрами». По моему мнению, лишь «спитфайр», с которым мы встречались очень редко, и Як представляли реальную опасность в бою, если Ме-109 пилотировал неопытный летчик. ЛаГГ был скоростным, однако не маневренным, хотя мог догнать тебя, особенно если атаковал с высоты. В шутку мы называли его летающим гробом, потому что он был сделан из дерева, а внутри уже находился мертвец. Планер самолета был деревянным и довольно легким, а мотор был мощным, плюс мощное вооружение. Самолет был очень опасным.

Однако наша тактика давала нам преимущества, как и средства связи. Многие вражеские самолеты не имели раций или прицелов, если исключить английские и американские самолеты. Однако их пилотировали настоящие клоуны. Исключением были гвардейские части. Благодаря нашему превосходству в подготовке, технике, связи, тактике и командовании, мы сбивали множество самолетов. Можно даже не говорить, что противник каждый раз превосходил нас в десять, а то и в двадцать раз. У нас было множество целей.

Мы узнали, что Соединенные Штаты послали Советскому Союзу около 10 тысяч самолетов. Советские пилоты любили «аэрокобру» и «кинг кобру», которые всегда уступали нам в схватке истребителей, однако они были чертовски хороши в качестве штурмовиков. Русские часто использовали свои самолеты как летающую артиллерию. Вооружение Р-39 было впечатляющим – пушка и несколько пулеметов, мотор водяного охлаждения стоял позади кабины. Мы очень часто сталкивались с ними в 1942 и 1943 годах. Наши солдаты и танкисты ненавидели этот самолет почти так же, как Ил-2.

Р-40 «Уорхок» также уступал нашему Ме-109. Это был хороший штурмовик, вооруженный 6 пулеметами, однако он не мог сражаться с нами. Эти парни всегда гибли в схватке. Интересно, что когда я в октябре 1942 года впервые прибыл на фронт, в нашем секторе южного фронта мы редко встречались с вражескими самолетами. Помимо поставок вооружения из Соединенных Штатов, противник вскоре начал получать также и собственные самолеты улучшенных моделей. Як-7 и Як-9, а также ЛаГГ-5 и ЛаГГ-7 были самолетами, заслуживающими уважения. МиГ-3 был лучше МиГ-1. Эти самолеты, особенно новейшие Яки, могли маневрировать и пикировать не хуже Ме-109, однако по скороподъемности они уступали «Густаву». Это было особенно заметно при использовании форсажа.

До 1943 года мы видели мало машин и грузовиков, но потом они, а также танки Т-34, а изредка американские «Шерманы» начали попадаться все чаще. В 1943 году все переменилось. Теперь мы видели множество бьюиков, студебеккеров и джипов и, разумеется, самолеты. Их было так много, что сосчитать было просто невозможно. Русские делали хорошую технику. Однако их методы атаки были очень странными. Я видел это сам, когда мы сражались в районе Сталинграда. В этом районе они атаковали волнами по пять или шесть рядов. Первая волна пехоты была вооружена, но остальные не имели ничего. У них не было даже танков поддержки. Они должны были подбирать оружие убитых и раненых, наступавших впереди. Следующая волна делала то же самое, и так далее. Для нас это было невероятно. Так легко губить людей.

Я хорошо запомнил день 1 августа 1943 года. У нас состоялся большой бой с русскими. Кто-то сообщал, что видит Яки, которых я не видел, зато я схватился с девяткой ЛаГГов. Я сбил 5 из них, потому что сумел атаковать сверху, сразу сбив 2 самолета. Затем я пошел вверх и сбил еще один. Оставшаяся пара из этой группы попыталась меня догнать, но у меня была более высокая скорость. Я расстрелял один ЛаГГ, который развалился на части, и пилот выпрыгнул с парашютом, а потом пошел за второым. И тут случилось форменное безумие.

Этот парень выпустил шасси и сбросил обороты. Он буквально остановился в воздухе, и я едва не врезался в него сзади. Я толкнул ручку управления и полупереворотом обошел его, по-прежнему набирая высоту. Я не хотел получить очередь в спину, поэтому взял ручку на себя до отказа, оторвался и выровнял истребитель. Затем я посмотрел направо. Он потерял скорость и падал вниз, перевернувшись брюхом вверх. Я последовал за ним, намереваясь стрелять, но потом передумал. Русский так и врезался в землю в перевернутом положении и сгорел.

Все это время по радио я слышал крики «Хорридо!» и знал, что наши добились больших успехов. Я думал, что знаю, где находится эскадрилья Баркгорна, поэтому полетел туда. Когда я примчался туда, то услышал, как кто-то кричит, что сбил Як, затем я услышал, что Герд говорит о том же. Я посмотрел вверх и увидел этот Як, который, дымя, пробил тучи. Ме-109 Баркгорна преследовал его. Эту победу подтвердить было очень просто.

Затем 5 августа мы узнали, что некоторые наши победы поставлены под сомнение. Всплыло мое имя, а также имена Графа, Ралля, Баркгорна, Штайнхофа и Гриславски. Геринг не верил, что теперь можно одерживать столько же побед, сколько в 1941 году. В 1943 году мы сняли с небес огромное количество противников. Но в нашей группе был летчик Фриц Облессер, который сомневался в моих победах.

Первым вопросы начал задавать унтер-офицер Карл Юнгер, а потом по эскадрилье поползли шепотки, что я заявляю больше побед, чем имею на самом деле. Сплетники даже не потрудились поговорить с пилотами, которые летали вместе со мной и которые подтверждали эти победы. Я разозлился. Позднее Юнгер стал моим ведомым и видел мой метод. Мы с Облессером знали друг друга еще по летной школе и вместе прилетели на Ju-52. Он отправился в 8-ю эскадрилью, а я был в 7-й. Он был хорошим пилотом и добивался успехов, но я не считал его отличным стрелком. Я сам на это не претендовал и предпочитал нападать из засады. Но Облессер оспаривал мои победы.

Поэтому я переговорил с Храбаком, который лучше знал ситуацию, а затем попросил Ралля перевести Облессера из 8-й эскадрильи в 9-ю и сделать моим ведомым. Облессер много раз летал ведомым Ралля и подтвердил многие из его 275 побед. Он летал со своей парой в составе моего звена и сам мог все видеть. Ралль был в госпитале, поэтому я и обошел его по количеству побед. То же самое сделал и Баркгорн. Облессер после нескольких вылетов начал верить мне и сам засвидетельствовал несколько моих побед. После этого мы стали друзьями.

Иногда я летал вместе с Крупински, Графом, Гриславски, Штайнхофом, Раллем и, конечно, Баркгорном. Все эти люди были великими летчиками-истребителями – лучшими из лучших. Добиться подтвержденной победы непросто. Если у тебя не было свидетелей в воздухе, нужно найти свидетеля на земле. Если свидетелей нет, нужно найти место падения самолета. В России у нас почти не было фотопулеметов, которые могли помочь подтвердить победу, если самолет падал на русской территории, а свидетелей в воздухе не было. Вы также должны были указать высоту, тип атакованного самолета, время и место вашей победы.

Затем эта информация шла в штаб эскадры, оттуда в Верховное командование люфтваффе, а потом в Имперское министерство авиации. Иногда требовались несколько месяцев, чтобы подтвердить победу, даже если мы рисовали «абшюсс-балки» на руле направления самолета. Документы группы и эскадры, конечно, сохранялись. На их основе командиры делали представления к наградам и новым званиям, которые потом направлялись вверх по инстанциям. Я знаю, что Герда Баркгорна представили к Бриллиантам, и награждение было утверждено, однако процесс слишком затянулся. В результате он так и не получил награды до окончания войны и вообще оказался в госпитале после аварии на реактивном истребителе.

Взаимодействие с Крупински сначала было непростым, но постепенно мы сработались. Крупи первым поверило в мои возможности, а также в мою сверхъестественную способность чуять неполадки в самолете. Я не могу объяснить как, но я чуял проблему задолго до того, как приборы сообщали мне о ней. Я получил новый Ме-109G, ну или почти новый, однако он не был опробован в бою. Мой механик Биммель Мертенс хотел, как это положено, проверить все досконально, опробовать мотор, оружие и все остальное. Однако я сказал ему, что это не требуется, так как самолет прибыл на аэродром этим утром.

Лететь должны были Ралль, Крупи, Герд и я, так как Граф получил приказ не подниматься в воздух. К этому времени Макки Штайнхоф убыл в JG-77. Мы услышали, что его наградили Мечами, и послали ему телеграмму с поздравлениями. Кстати, до конца этого месяца у нас были великолепные бифштексы. Один из пилотов случайно подстрелил корову рядом с аэродромом. Некоторые из нас увлекались охотой. Это было неспортивно – подстрелить корову, зато мы получили свежее мясо.

С помощью Биммеля я запустил мотор и вырулил на травяное летное поле. Как только я оторвался от земли, я повернул штурвал триммеров, чтобы облегчить руль, и взял ручку на себя. Казалось, все идет нормально, но я почувствовал вибрацию – что-то было не в порядке. Я вернулся, чтобы заставить Биммеля проверить самолет. Я чувствовал, что я прав. Я приземлился и, как только открыл фонарь, подошел Храбак и спросил, в чем дело. Я сказал ему, что самолет неисправен. Он не что чтобы мне не поверил, скорее решил, что я ошибаюсь. Поэтому Храбак решил лично взлететь и проверить самолет в воздухе. Рядом стоял Крупи со своим фотоаппаратом. Он сделал несколько снимков для своего альбома.

Храбак быстро взлетел, убрал шасси и начал набирать высоту. Однако едва он поднялся на пять километров, как мы все услышали громкий удар, а затем из-под капота повалил дым. Храбак немедленно развернулся и пошел на посадку. Ме-109 еще продолжал катить по земле, как он выпрыгнул, выключив зажигание и подачу топлива. Позднее мы узнали от Биммеля, что разлетелся один из поршней, разворотив мотор. Вибрация, которую я почувствовал, означала, что этот поршень заклинило, и в результате возникли напряжения в блоке цилиндров. После этого уже никто не сомневался, что я нюхом чую неполадки в самолете.

Я расскажу вам одну историю, про которую Храбак, как я думаю, не слышал. Ему требовались еще несколько побед, чтобы получить Дубовые Листья, поэтому лучшие пилоты договорились помочь ему: прикрывать во время атаки и создать условия для увеличения счета. Во время одного из таких вылетов, когда Крупи столкнулся с русским, Храбака атаковали два Яка. Я подумал, что он готов, но Герд сбил одного, а я атаковал второго. Храбак так и не знал, что его едва не сбили! Мы хотели, чтобы он получил Дубовые Листья.