8-я и 9-я эскадрильи перебазировались в Ростов, оставив свои самолеты II группе Храбака. К нам в Солдатскую вернулись несколько летчиков с Кавказа. Нам пришлось добираться на машине, а дорога оказалась просто ужасней. 7-я эскадрилья присоединилась к нам в феврале 1943 года, с ними был и Хартман. В это время я сбил свой 116-й самолет, который оказался 5000-м для JG-52, поэтому мы устроили большой праздник. Наша III группа за это время одержала более 2500 побед. Мы многое узнали за первый год войны в России. Мы захватили много советских истребителей. Большинство не имело раций и прицелов. У них на лобовом стекле было просто нарисовано кольцо. Многие истребители не имели альтиметров и указателей скорости. Невероятно.
1943 года стал для нас началом конца. В феврале мы потеряли 6-ю Армию и Сталинград, как чуть ранее Эль-Аламейн. В мае 1943 года мы потеряли Северную Африку. Затем последовала грандиозная битва в районе Курска, когда нам приходилось делать по четыре вылета в день. Мы воевали в Крыму, на Кубани, в Новороссийске, на Кавказе – повсюду. В Крупской я сбил свой первый русский «спитфайр». Насколько мы знали, в советских авиачастях в качестве советников были английские и французские офицеры. Вы никогда не знали, с кем вы сражаетесь – с европейцем или с русским.
Я вылетел вместе с Облезером в качестве ведомого. После приземления я заполнил отчет, он подтвердил мою победу и тип самолета. Я перепечатал рапорт и отдал его фон Бонину. Он прочил бумагу и рассмеялся. «Ралль, ты сошел с ума! «Спитфайры» в России! Ты точно спятил». Но Облезер подтвердил, что все так и было. Через два дня мы столкнулись с целой эскадрильей «спитфайров» с красными звездами и красными носами. Это была гвардейская часть, и они были хорошими летчиками. Я сбил один самолет, а всего мы одержали 7 побед, потеряв одного пилота. Я был отомщен.
Летчик, которого я сбил, оказался довольно интересным. При аварийной посадке у самолета отлетел хвост. Мы нашли летчика недалеко от нашего аэродрома, судя по всему, он был серьезно ранен. У нас служил переводчиком один житель Харькова. Я предложил пленному сигарету и чашку чая, но тот отказался, так как боялся, что его отравят. Я затянулся и сделал глоток, но русский все равно отказался. У него было несколько медалей.
Ладно, мы решили отправить его на Ju-52. Когда самолет приземлился, русский майор сумел каким-то образом выскользнуть и удрать. Мы разобрали его документы. Мы узнали, что он из Ленинграда. В письмах жены говорилось, что коммунистические чиновники хорошо питаются и живут, тогда как тысячи простых горожан ежедневно умирают от голода. Мне это показалось интересным.
В этот период моим ведомым летал Иоахим Биркнер. Нас атаковали на взлете, но мы сумели набрать высоту и через пять минут оказались в бою с огромной стаей Яков. Внезапно прямо у меня в кабине прогремел сильный взрыв. Фонарь кабины разлетелся вдребезги, и самолет почти потерял управление. Биркнер увидел огонь и посоветовал мне прыгать с парашютом. Я ответил «Нет», потому что летел на высоте всего 500 метров, и пошел на вынужденную. Взорвался кислородный баллон и разбил бронеспинку, слегка зацепив мне голову. Вся кабина оказалась залита кровью, однако я не получил серьезных ранений. Через несколько дней я снова был в воздухе.
6 июля 1943 года я был назначен командиром III./JG-52, как раз во время Курской битвы. Это была большая, но несколько сумасшедшая битва. Самым опасным эпизодом для меня оказалось столкновение в воздухе с русским истребителем. Во второй половине дня я летел с запада на восток вместе со своим адъютантом. Солнце уже начало опускаться у нас за спиной, а перед нами возникла огромная гряда кучевых облаков, поднимающаяся до высоты 6000 метров. К этому времени русские уже значительно превосходили нас в количестве самолетов. В 1941 году, после того, как значительная часть советских ВВС была уничтожена, это превосходство составляло 10: 1, к 1943 году оно увеличилось до 20: 1, а в 1944 году перешагнуло отметку 50: 1.
Мы заметили на горизонте две маленькие черные точки, хорошо различимые, потому что облака отражали солнечный свет. Сначала я видел только силуэты, но потом мы различили истребители с радиальными моторами. Это могли быть ЛаГГи или даже наши FW-190, сложно сказать. Я предупредил ведомого: «Это могут быть «Фоккеры», будь осторожен». Мы не хотели сбить своих же. Мы сближались с ними лоб в лоб, но я не стрелял, так как ни в чем не был уверен. Я взял ручку на себя и посмотрел вниз, когда они пролетали мимо.
Затем я увидел красные звезды. Я все еще набирал высоту, находясь прямо справа от них, поэтому я сделал переворот и пошел в пике, чтобы набрать скорость. Но когда я сделал это, ЛаГГ дернулся вверх, и мой пропеллер разрезал истребитель надвое у корня крыла. В свою очередь его пропеллер разрезал мой Ме-109 позади кабины. Русский спиралью пошел вниз и взорвался. Я еще летел, но самолет страшно трясло. Я подумал, что либо мотор оторвется, либо хвост отломится. Мой ведомый сбил русского, и я попросил посмотреть, что там случилось. Он ответил, что мой самолет закрутило винтом. Такая новость не обрадовала, и я на всякий случай подтянул лямки парашюта, вдруг мне придется прыгать.
Однако я как-то сумел приземлиться, сразу выпрыгнул из кабины и побежал смотреть повреждения. Пропеллер разрезал фюзеляж почти до конца. Уцелели только стальные балки, которые связывали хвост с бронеспинкой. Должен признаться, это была самая трудная из всех моих побед. Несколько пилотов слышали по радио, что произошло, и подошли полюбоваться на мой истребитель. Храбак обошел его кругом и сказал: «Тебе сильно повезло, дружище». Я ответил: «Да, много больше, чем другим». Я совершенно уверен, что русский таранил меня намеренно. Я видел раньше, как такое происходит, однако мы, немцы, не могли понять таких поступков.
Я помню, как падал Хартман после того, как его истребитель был поврежден обломками взорвавшейся жертвы. Все были подавлены, так как считали его своим младшим братишкой. Когда он все-таки появился на аэродроме, я вдруг подумал, что теперь настала моя очередь. Я вел бой и сбил два Яка, но другая пара подловила меня. Я сел в лесу совсем рядом с Днепром, но, насколько мне было известно, на нашей стороне. Вокруг я увидел русских солдат и сразу выпрыгнул из кабины, выхватив пистолет «вальтер». Первый парень, которого я увидел, был одет в кожаное пальто и фуражку с красной звездой. Я его едва не застрелил, но вовремя понял, что это один из чехов, сражавшихся на нашей стороне.
Однажды я участвовал в затяжном бою на Кавказе уже после того, как я оправился от ранения. Я гнался за этим парнем по ущельям вместе с Облезером, который был моим ведомым. Он был хорошим летчиком, а его Як оказался довольно быстрым. В конце концов я выпустил по нему очередь. Мы летели буквально в паре метров над землей. Я дал еще одну очередь и попал в него. Русский истребитель врезался в землю, но не взорвался. Он развалился, в воздух полетели обломки, и я пролетел прямо сквозь них. Хотя я вернулся назад, мне пришлось менять лобовое стекло и пропеллер.
В этот же период, когда я летел со своим адъютантом, мы встретились с новыми Р-39 «Аэрокобрами». Русские любили этот истребитель, на котором мотор стоял позади кабины, а в носовой части было установлено мощное вооружение. Я спикировал на него, и в этот момент он взорвался. Вспышка была очень яркой, и на минуту я ослеп. Я рванул ручку на себя, чтобы не врезаться в разлетающиеся обломки. Мой адъютант рассмеялся, потому что я проскочил буквально над головой русского летчика. Если бы я промедлил хоть секунду, то влетел бы в его парашют. Я увидел купол, лишь когда выровнял свой истребитель. Это было подтверждением победы.
Другой вылет остался в моей памяти потому, что мы летели прикрывать StG-2 «Иммельман» Руделя. Они как раз сменили свои пикировщики на противотанковый вариант Ju-87. Эти самолеты несли под крыльями 37-мм пушки, именно благодаря им Рудель и прославился. Он уничтожил более 500 танков, летая на нем. Мы должны были держаться выше, чтобы отгонять вражеские истребители, пока «юнкерсы» пикируют и атакуют вражеские танки.
Я увидел, как «штука» атаковала Т-34 и взорвала пару, когда вдруг появился Як и обстрелял ее. Но русский пилот стрелял плохо и промазал, однако он возвращался. Я услышал, как Хартман сказал: «Я им займусь». Но тут то же самое сказали Штайнхоф, Облезер, Храбак и остальные. Я ведь я тоже уже нацелился на этот самолет. Я сблизился с ним, когда он повернул влево, чтобы пристроиться сзади к «штуке». Я дал очередь с упреждением, и он взорвался. Не осталось даже обломков, чтобы упасть на землю. Я услышал, как остальные четверо закричали: «Хорридо!»
Пилот пикировщика и его стрелок помахали мне, когда я пролетал мимо. Я взглянул на их самолет, с ним все было в порядке. Я запомнил маркировку самолета и позднее выяснил, что это был сам Рудель. Мы с ним жили в одной комнате, когда оказались в плену в Англии. На следующий день мы получили радиограмму от Руделя, в которой он благодарил за свое спасение. Я не верю, чтобы они потеряли хоть один самолет после того, как мы прибыли. Затем я увидел, как Крупински уничтожил три Т-34. После этого мы сказали, что ему пора переходить на «штуку», там он больше пригодится.
Мы приземлились и попытались подсчитать, кто сколько самолетов сбил. Мы все вместе расстреляли Як, поэтому записали победу на группу, а не на кого-то лично. Мы не делили победы, как это делали союзники. Самое интересное, что большинство истребителей, с которыми мы сражались, были ЛаГГами. После 4 июля мы встретили лишь несколько Яков. Мы также захватили пару вражеских пилотов, которые успели выпрыгнуть с парашютом. Мы также захватили экипаж Ил-2. Мы любили разговаривать с этими людьми, если под рукой оказывался переводчик. Всегда интересно, как выглядит война с их стороны. Однако наши беседы проходили далеко не так дружески, как с англичанами или американцами. Большинство из них ненавидели нас, хотя почти все украинцы, с которыми мы встречались, ненавидели комиссаров еще сильнее.
Вам следует понять, что в таких боях обязательно нужен ведомый. Это потому, что ты сам просто не успеваешь следить за всем, ты целиком сосредоточен на том, что делаешь в данный момент. Ты словно смотришь в туннель, взгляд фокусируется на одной точке. Это крайне опасно, особенно если ты участвуешь в большом бою и вокруг много истребителей. Те из нас, кто успевал прицелиться и быстро дать очередь, сразу отваливали и уходили либо вверх, либо вниз, чтобы уйти от возможной опасности. Впрочем, довольно часто нас спасало одно везение.
Русские прилетали к нам почти каждую ночь и сбрасывали бомбы. Они стремились всего лишь помешать нам спать. Один полк мы называли ночными ведьмами, потому что в нем летали женщины. Однажды ночью мы с Крупински лежали у себя на койках, а рядом спал пилот транспортного самолета, который должен был улететь утром. Внезапно мы услышали над головой звук моторов, а потом засвистели бомбы. Одна разорвалась совсем рядом с нашей палаткой, которую просто сдуло. Точно так же исчезла пара деревьев, под которыми мы устроились. Пилот транспортника продолжал спать, и мы даже подумали, что он мертв. Мы разбудили его и обнаружили большой осколок бомбы, который пропорол его подушку прямо у него под головой. Нам пришлось поздравить его со вторым рождением. Вилли Батц спал в соседней палатке. Когда он увидел, что происходит, то сразу сбежал. Вовремя, потому что последовало продолжение, и его палатка получила прямое попадание. Если бы он остался внутри, то наверняка бы погиб. Повезло.
7 августа 1943 года я одержал свою 150-ю победу, и мне сказали, что я получу Мечи. Затем последовала 200-я победа 28 августа, а к октябрю 1943 года счет вырос до 240. Лишь Новотны за это время одержал больше побед, чем я. Однако все эти победы имели не слишком большое значение, они никак не уменьшали численного неравенства. На каждый сбитый нами самолет появлялись десять новых. Начиная с этого момента мы только отступали. Храбак сказал мне, что я совершенно вымотался, и он дает мне отпуск, чтобы я отдохнул дома. И мне в любом случае предстояло снова встретиться с Гитлером.