Сыро, промозгло, серо. Низкие тучи, словно крышка гроба — хоронят старую жизнь, в ямину опускают.

Грузовики промчались по Шпалерной, завернули на Потемкинскую, с неё — на Преображенскую, потом на через Жуковского выскочили на Знаменскую — и вот он, Невский, здравствуй, старый знакомый!

Нет, здесь не было пусто и тихо — у Николаевского вокзала горели костры, стояли караулы и даже зачем-то два броневика; но жизнь отсюда ушла. Вот угловой дом на Знаменской площади, 41/83, невиннейшая контора Вильгельма Циглера, торгующая семенами цветов и овощей, а и тут — окна выбиты, над ними полукружья гари.

Трамвайные провода оборваны, волочатся по брусчатке, поникли, словно усы очень, очень грустного кота.

Как-то там Черномор?.. Вот Надя, молодец ведь, заранее купила специальную для него корзинку с крышкой…

Разогнаться по главному проспекту столицы не успели. Вот уже и пересечение с Литейным — но тут уже пришлось остановиться. «Революционные полки» натащили каких-то телег, бочек, коробов, ящиков, повалили, ничтоже сумняшеся, фонарные столбы; и один несчастный трамвай спихнули тоже с рельс, развернули поперёк дороги.

Кадеты горохом посыпались было с грузовиков, но Две Мишени мигом загнал всех обратно.

Баррикада перегораживала всю улицу, от выбитых витрин ресторана «Палкинъ» до противоположной стороны; караул отсутствовал, множество солдат — явно запасников — сидело и лежало, грелось у огня, и при виде офицера (а Две Мишени вновь облачился в форменную шинель) никто даже и не подумал приподняться.

Полковник бесстрастно проигнорировал это. Высоко поднял мандат, выкрикнул:

— Кто здесь старший?

Солдаты переглядывались, но никто не потрудился отбросить цигарку или перестать лузгать семечки.

— Я спрашиваю, кто здесь старший? — с прежним хладнокровием вопросил Две Мишени. — У нас приказ гражданина военного министра!

Только теперь из парадного появился, торопливо протирая очки с толстыми круглыми стёклами, появился перетянутый ремнями чернявый деятель в чёрной же кожанке и широких галифе.

— Я старший!.. Что такое?

— Полковник Аристов, — Две Мишени даже и не подумал отдавать честь. Резким отточенным движением, словно на дуэли, выбросил вперёд обтянутую перчаткой руку, в пальцах — тот самый мандат. — Отряд «Заря свободы» прибыл для осуществления операции особой важности.

— А мандат Петросовета у вас есть, полковник? — последнее прозвучало почти издёвкой.

— Мандата Петросовата у меня нет, — спокойно отвечал Две Мишени. — Ибо в канцелярии Таврического дворца никто не выдавал таковые. Впрочем, гражданин…

— Комиссар Первого красногвардейского полка Яков Блюмкин, — несколько нервно ответил тот.

— Красногвардейского? — искренне удивился Аристов. — Я вижу тут солдат из запасных армейских частей, по погонам судя.

— Это вчера они были из запасных частей. А теперь они — рабочая красная гвардия, — с достоинством вскинул голову комиссар.