— Что с тобой? — спросила Элисон, натягивая до подбородка своё одеяло. — Ты же вот-вот расплачешься!

— Ах, милая, просто мне так грустно, потому что ты скоро уедешь от нас.

— Но это же школа! Я этого так хочу! — глаза ребёнка засветились от счастья. — У меня, наконец, появятся настоящие подруги. А то здесь, ну, такая тоска! Деревенские мальчишки неинтересные! Вечные дожди, туманы да болота. И я же потом вернусь домой!

— Но я не увижу, как моя малышка вырастет! — старуха рукавом платья утёрла со щеки одинокую слезу.

— Да ну тебя! — девочка хотела уже было отвернуться к стене и сделать вид, словно спит, но всё же передумала. — Перестань, Карла. Помнишь, как ты мне всегда говорила?

— Конечно, помню, ангел мой.

— Расскажи ещё раз! Пожалуйста! — Элисон легла поудобней, подложив руку под голову. — Обещаю сразу заснуть.

— Ну хорошо. Ты поедешь в школу-пансион, что находится в Лондоне. Ты же помнишь Лондон? Уютный город! Так вот там будут учиться такие же девочки, как ты. Возможно, я ошибаюсь, ведь таких, как ты, нет и не будет, — услышав, как Элисон хихикнула, старуха сама улыбнулась. — У тебя там будет много новых друзей; там замечательные преподаватели, они научат тебя новым языкам, манерам и прочему! Ты станешь старше. Станешь прекрасной, милой и нежной взрослой девушкой. Когда ты вернёшься домой, мама с папой встретят тебя и устроят грандиозный праздник!

— И Луис будет здесь? — спросила девочка, зевнув.

— И он тоже.

— И про принца! Ты забыла про принца…

— Ах, да! — нянька всё пыталась унять в своём голосе дрожь, но это ей никак не удавалось. — Ты вернёшься домой, будешь выходить в свет, и тогда встретишься с самым красивым юношей из всех живущих!

— И он обязательно будет принцем…

— Обязательно! Вы полюбите друг друга, и он увезёт тебя в свой замок…

— А каким он будет?

— Кто, милая? Замок?

— Нет же! — улыбнулась девочка, шмыгнув носиком. — Мой принц! Какой он будет?

— Красивый, это несомненно. Нежный, заботливый, — нянька снова тяжело вздохнула. — Конечно же, он будет тебя любить… Поздно уже, дорогая. Пусть тебе снятся хорошие сны.

Карла чмокнула Элисон в лоб, поправила одеяло и бесшумно вышла из детской. Она спустилась на первый этаж, отчитавшись за покой девочки перед её родителями. Там уже находился и Луис; парень виновато смотрел в пол, видимо, после тяжёлого разговора с отцом. Тогда-то лорд Шеффилд рассказал и няньке свой план: когда Элисон достигнет своего восемнадцатилетия и закончит учёбу, он и его люди подстроят всё так, будто она не доехала до Портсмута, а в результате несчастного случая погибла по дороге сюда. На самом же деле Элисон увезут в Йоркшир.

— Дорога будет долгая, — предупредил домочадцев Шеффилд. — Но зато там нас точно никто не достанет. Мы не можем уехать прямо сейчас, пока у нас недостаточно денег, да и Ривз сразу что-то заподозрит. Поэтому, пока всё останется как есть.