Июнь, 1819 год

Лондон, Гайд-парк

Мария завела Элисон в самую глубь парка, шелестя подолом юбки по невысокой траве. Она провела подругу к небольшому пруду, почти заросшему тиной; здесь находилась уже всеми забытая старая беседка, полуразвалившаяся и почерневшая от солнца. Мария почти приказала Элисон присесть на скамейку, сама же, радостно вздыхая, достала из маленького кармашка платья золотое, гравированное кольцо и протянула его подруге.

— Мария, что это? — возбуждённым шёпотом спросила девушка, разглядывая блестящее на солнце сокровище.

— Это от Дениэла! — подруга взвизгнула, сжимая кулачки, и чуть не подпрыгнула на месте. — Мы поженимся!

— Это… это же замечательно! — Элисон подскочила к ней и нежно обняла за плечи. — Как здорово! Я очень рада за вас. Я ведь знаю его уже пять лет, он очень хороший парень.

— Я так счастлива, милая, — Мария потянула подругу к скамье, и они вместе опустились на неё, касаясь друг друга плечами. — Рада, что ты одобрила мой выбор. Как и мама с папой. Через неделю он приедет в Лондон, и мы поженимся! Ты ведь придёшь, да?

— Конечно! Я буду здесь, мне ведь некуда пока спешить.

— А ты в этом уверена? — Мария прищурилась, лукаво взглянув на подругу. — Ты ничего не хочешь мне сказать?

— О чём ты? Хм, я, кажется… Да нет, ничего, правда.

— Какая же ты врушка, Элли! Хотя это на тебя совсем не похоже. Обычно, ты мне всё рассказываешь, а тут решила потянуть до самого конца? Как это называть?

— Погоди, — Элисон помотала головой и отодвинулась от подруги. — Я не понимаю, о чём ты там пытаешься мне сказать…

— Но как же? А твоя свадьба? А твой жених? — Мария сложила руки на груди, тряхнув головой, и её кудри перекатились с плеча на спину. — Такое ощущение, что об этом знают все, кроме тебя. Нет, скажи мне, что ты просто не хотела устраивать большой праздник, я ведь пойму…

Она замолчала, увидев в глазах Элисон непонимание и даже страх. Девушка сидела рядом с ней, слегка приоткрыв рот, словно хотела что-то сказать, но не могла.

— Элли, ты в порядке? Я сказала что-то не то?

— Ты сейчас сказала очень странную вещь, — спокойным голосом произнесла Элисон. — О какой свадьбе ты говоришь? Чей жених?

— Ах, так ты в самом деле не знаешь! — Мария растерянно посмотрела куда-то в сторону, прикрыв ладошкой рот. — Значит, это всё было без твоего согласия оговорено!

— Ну-ка, расскажи мне, что было оговорено, — Элисон поморщилась, когда яркий луч солнца коснулся её лица. Она села удобней, подогнув правую ногу, и поправила платье.

— Прошлым летом… Когда я уезжала домой… — начала сбивчиво Мария. Она огляделась, убедившись, что никого нет рядом. — В общем, за несколько дней до этого папа пообщался с неким мистером Ривзом, который проболтался, что его сын скоро женится. Каково же было моё удивление, когда папа назвал мне твоё имя! Я думала, что ты знаешь… Я так долго ждала, когда ты мне об этом расскажешь. Я ещё думала, какой странный у тебя выбор… Но это ведь не так важно, если вы так хотите пожениться…

— Мария, пойми. Это какая-то ошибка! Я замуж не выхожу! Я не знаю никакого Ривза, и уж тем более его сына.