– По какому такому праву.

– Небывало такого при нашем-то царе.

И как-то само собой все пришли к выводу, что царя, наверно, подменили и надо идти к нему, выяснять. Была собрана внушительная депутация из яицких старшин, направившаяся в ставку Пугачёва.

Возглавлял её атаман-полковник Овчинников, самый авторитетный казак во всём войске. Он склонился перед Пугачёвым, мазнув рукавом по полу, и сказал:

– Не вели казнить, государь-надёжа, – речь его будто вышла из бабушкиных сказок, – но никак не можем мы в толк взять. Это как получается, казаков в солдаты забривают, что ли? – И добавил. – Безлошадных.

– Ох, и сколько же мне бороться с тёмностию народа моего, – как бы обращаясь к Кутасову, произнёс Пугачёв. – Долго. Ох, долго. Никого в солдаты забривать не будет. Будут из казаков батальоны «нового строя». Драться вы, казаки мои, умеете славно. Но кроме этого надо ещё и воевать уметь. Мы теперь не с турком, и не с казахом воевать будем, но жёнки моей блудящей армией. И тут, окромя отваги вашей да удали казацкой, нужна, как воздух, как пули и порох, – Кутасов усмехнулся, но так чтобы никто не заметил, этой цитате, – нужна дисциплина. Без неё, в наш осьмнадцатый век уже никуда. Так что казачьим пешего строя полкам быть. Всё вам понятно, господа депутаты?

– Понятно, надёжа-государь, – за всех ответил Овчинников, и депутаты покинули «царские хоромы».

И вот уже по войску пополз новый шёпоток: «Как воздух, как порох и пули нужны солдаты из казаков». И хоть это и не понравилось казакам, но они добровольно шли записываться в новые батальоны, и несли все тяготы солдатчины и строевой подготовки.

– Ну что, полковник, – усмехнулся Пугачёв, указывая здоровенной булавой на стены Троицкой крепости, – сегодня будет проверка нашим новым батальонам.

– Будет, – кивнул Кутасов, прикладывая к глазам окуляры бинокля. – И они её выдержат.

Со стен крепости вели интенсивный огонь. Пушек в Троицкой крепости было куда больше, чем в Магнитной, а уж пороха и ядер – сколько угодно. И сейчас они вели огонь по армии Пугачёва, взявшей её в кольцо осады. Те же укрылись за габионами от сыплющихся, словно горох, чугунных ядер, а пять взятых в Магнитной крепости «единорогов» били по стене.

– Такую крепость эскаладой не одолеть, – качал головой Пугачёв, – слишком много народу положишь. А долго ещё стену колупать будем?

– Стена хорошая, – ответил ему начальник всей артиллерии майор Чумаков, – на века сложена. Но, мыслю, «единорожцами» нашими за полсуток – сутки управимся.

До того, как стать майором, Чумаков, хоть и был из казаков, служил в артиллерии фейерверкером второго класса, и дело своё он знал туго, как говориться, на «отлично».

– Как пробьём стену, – решил Пугачёв, – первыми в пролом пойдут казачьи батальоны. Проверим, как хорошо их выучили за это время.

– Опасно это, Пётр Фёдорович, – покачал головой Кутасов. – Они меньше двух недель тренировались «новому строю». Многих потерять можем.

– Лучшая учёба, полковник, – сказал на это Пугачёв, – в бою происходит.

Казаки, всё ещё в ставших притчей во языцех крашенных в полковые цвета кафтанах, лишь офицеры получили новое обмундирование, шагали неровными шеренгами к стенам Троицкой крепости. Мимо них свистели в обе стороны ядра – одни врезались в стену, выбивая из неё каменное крошево, другие били в землю или же в казацкие шеренги, оставляя за собой кровавые просеки. Однако привычных к смерти казаков это смущало куда меньше, нежели солдат, набранных из бывших крестьян и рабочих. Казаки шагали через дым и смерть, и пускай шеренги их были не так ровны, как у солдат «нового строя», но зато бесшабашной отваги им было не занимать.

Вот и теперь казачьи батальоны замерли в сотне шагов от стен, мимо свистели ядра, нормально взять прицел бомбардиры со стен крепости не могли – слишком близко подошли казаки. Зато по рядам их свинцовым градом ударили пули. Казаки открыли ответный огонь, но он был не особенно результативен – сложновато стрелять снизу-вверх. Теперь они падали один за другим, кто-то поднимался и стоял, опираясь на мушкет, как на костыль, другие оставались лежать. Однако никто не дрогнул и не побежал под обстрелом, как это иногда случалось с недавно рекрутированными солдатами «нового строя».

– Вот мои молодцы! – гордо махал булавой Пугачёв. – Как там бишь говаривал есаул Забелин, орлы революции! Вот они! Во всей красе своей казацкой!