– Овчинников, – говорил старший – или старшой, как выражались они сами – на Рубежный форпост казаков увёл. В городке остались только верные Её Императорскому величеству.

– Всех неблагонадёжных в острог заточили, – добавил второй, – а кого и сразу – того. В петлю, то есть.

– И тех, кто в городовой крепости сидит ослобонили, – сообщил третий. – Они с самого декабря того года оборону держали, супротив пугачёвцев.

– А вы, стало быть, не пугачёвцы? – спросил у них Мансуров. – Вы, стало быть, верны оставались?

– Точно так, – едва не хором отвечали казаки.

– Схватить их, – приказал генерал-майор, – и связать. В городке разберёмся.

– Господин генерал, разрешите обратиться, – козырнул Михельсон. Мансуров кивнул и тот сказал: – Я бы не советовал вам, господин генерал, вязать казаков. Это уважаемые в Яицком городке люди, они пришли к нам сами, добровольно, понимали риск. Мы должны показать себя не жестокими карателями, но…

– С ними, – махнул рукой в сторону казацких старшин Мансуров, – иначе нельзя. Они истребляли дворян в занятых городах. Или вы Оренбург позабыли? Нет, премьер-майор, – генерал-майор выделил тоном звание Михельсона, подчёркивая их разницу, – только жестокость, запомните, только жестокость, и никак иначе. Почему эти казаки ещё не связаны? – обратился он ледяным тоном к своему адъютанту. – Или вы плохо слышали мой приказ?

Казацких старшин повязали и бросили в обоз, словно ещё один трофей, и армия продолжила движение.

Ворота Яицкого городка были открыты настежь. Нас встречали как родных. Ещё одна делегация казаков, несколько недоумевающих из-за того, что их старшин нет среди въезжающих в городок. Этих вязать не стали, Мансуров просто велел депутации расходиться по домам.

– Нечего тут торчать, – заявил он. – Хлебосолы выискались.

Первым делом мы направились в ретраншемент Михайло-Архангельского собора, где с конца прошлого года держали оборону гарнизонные войска подполковника Симонова и казаки, на самом деле оставшиеся верными. Никогда не забыть мне измождённые лица солдат и офицеров, выходящих из ретраншемента, в грязных зелёных мундирах, с чёрными следами пороха на коже, многие были перевязаны, некоторых, буквально, выносили на руках.

– Ваше превосходительство, – вытянулся во фрунт перед Мансуровым подполковник Симонов, из-под не раз простреленной треуголки виднелась белая повязка, – разрешите доложить. Гарнизон вёл оборонительные бои в ретраншементе Михайло-Архангельского собора. Потери…

– Довольно, подполковник, – остановил его Мансуров. – Ваш доклад излишен. Ваши дела говорят о вас лучше всяких слов. А теперь можете быть свободны.

– Есть, – козырнул Симонов и, чётко, как на параде, развернувшись, ушёл к своим солдатам.

– Быть может, стоит проследить за ними, ваше превосходительство, – сказал Мансурову Михельсон. – Ведь не исключены зверства.

– Если и так, премьер-майор, – отмахнулся Мансуров, – пусть отведут душу. Они почти полгода проторчали, осаждаемые этими инсургентами, и заслужили право на некоторые, как вы выразились, зверства.

– Ваше превосходительство, das ist unvorstellbar! – вскричал Михельсон.

– Вполне мыслимо, премьер-майор, – усмехнулся Мансуров. – В наших условиях очень даже мыслимо. Я ведь уже говорил вам насчёт жестокости, вы, наверное, забыли мои слова. А, вообще-то, странно. Мне о вас отзывались, как о человеке жёстком и, в некотором смысле, бескомпромиссном. Я удивлён.

Отвечать ему наш командир не стал.