— Ночью коня нашего сожрали, следы к озеру привели, — ответила, не обращая внимания на угрозы. — Изголодалась тварь, давно вы ей, видимо, девиц не даёте.

— Давно, — выдохнула бабка с грустью и, жестом выпроводив охрану, продолжила: — Водяной в озере. Я молода ещё была, когда он стал гадить сельчанам. Раз в год мы ему девку по жребию отдавали, и помогало. А потом аппетиты его выросли, стал буянить, лодки топить, пристани ломать, амбары грязной жижей заливать. Село от берегов подальше перенесли, и всё равно не помогло. То молодые девки сами с дуру в озеро, то он в лесочке караулит. Долго без воды не может, так он болот вокруг нарыл, чтобы пережидать. Это вам видать свезло, что топь миновали, с горной стороны пришли. И как раз к нам на бедствия.

— Уверена, что тварь в озере одна? — Уточнила на всякий случай.

— Одна, когда в болота уходит, мужики на озеро бегут рыбу ловить. А если в озере гадина, то не даёт так.

— А как она выглядит? Можешь описать?

— Никто не может, — выдала бабка удручённо, — В том и беда, что в неведении мы.

— Хорошо, я берусь, — хлопнула по бедрам и поднялась.

— Куда берешься? Рожать?

— Нет, от твари вас избавить. Три золотых это будет стоить. И не мелких, а чтобы по десять граммов каждая монета, а то знаю я вас, фальшивомонетчиков. И два скакуна сверху. И никакого торга.

— С дубу рухнула что ли? — Отшатнулась бабка.

— Я охотница Миранда, на этой стороне ещё не была, но должны были слухи дойти.

— Хм… слышала я о такой, — Задумчиво загундосила старая. — Ты вряд ли та самая. Ты мельче и дохлее. У тебя талия такая, что от лап любого гада переломится.

— Так по рукам? — Протянула ей лапку.

Старуха так недоверчиво посмотрела:

— Никаких авансов, сперва дело. А то сожрут вас вместе с монетами.

— Почему нас сразу? — Встрепенулась Дафна. — Можно я здесь пережду у людей добрых.

— Вот — вот, — поддержала старуха. — Оставь милочку, оставь.

— Ага, разбежались, — прогнусавила я. — Она от меня ни на шаг.

Договорившись на моей цене, время тратить не стала. Опрос местного населения сперва показал, что бабка вообще ничего не знает. Но вскоре вывод пришёл иной.

Когда одни начали про щупальца и струйки воды, я уже составила примерный план действий. Но когда другие начали плести про чешую и хвост, третьи про медузу и мёртвую утопленницу, четвертые про крокодила, я плюнула. И поняла, что полезная информация мне досталась только от ведьмы.