— Что-то, что ты придумал… — начал Дэйл.

— Анна предлагает радикальное решение, Дэйл. Она хочет лечь на алтарь, как в преданиях предков. Умереть и за один раз подарить этому миру дракона.

И тут я рассмеялась! Я ведь даже ни на секунду не подумала об этом…

— Нет, любимый… — я впервые назвала Корвина так при Дэйле, но теперь, как официальной невесте герцога, мне было нечего стесняться. — Я не хочу умереть и разлучиться с тобой. Хоть, может быть, это было бы самым правильным для нашего мира. Если бы вы предложили — может быть, я пошла бы на это… Но я даже не подумала об этом. Я предлагаю твой способ — только не за пять лет, а быстрее. Я выдержу. Мендер брал у меня кровь через день… — при упоминании Мендера Корвин сложил руки на груди. — При таком раскладе мы справимся меньше, чем за год.

Корвин внимательно смотрел на меня — с болью, с сомнением.

— Раз в неделю — не чаще, — сказал он. — Через день — слишком мало для алтаря, ему нужно время, чтобы впитать энергию и измениться. Но я не пойду на это.

— Корвин, если есть какой-то способ… — Дэйл с мольбой посмотрел на него. — Прошу тебя… У нас осталось так мало времени! Дракон нужен нашему миру!

Корвин бросил на него еще один острый взгляд — мол, замолчи. Но, кажется, сейчас Дэйлу было плевать на все пронзительные взгляды и интонации герцога.

Я сделала шаг и встала прямо перед Корвином.

— Корвин, любовь моя… — сказала я, понимая, что от моих слов сейчас все и зависит. — Я встретила и полюбила мужчину, который… который умеет думать о других больше, чем о себе. Для которого благо нашего мира важнее своего собственного. Так почему он — почему ты! — не позволяешь сделать мне столь немногое ради этого блага? Ради спасения мира! Ведь ты знаешь, что ритуал безопасен, что со мной ничего не случится. Знаешь, — и впервые я решила использовать «запрещенный прием»: зацепить Корвина, сделать ему неприятно. Другого выхода у меня не было. — Ты умеешь думать обо всем мире. Но сейчас ты думаешь даже не о мире, и не обо мне. Ты просто не хочешь переживать неприятные ощущения, что будут у тебя, когда ты увидишь мою кровь на алтаре.

— Анна! — Корвин в изумлении уставился на меня, как будто я дала ему пощечину. А ведь так на самом деле и было… Потом отвернулся на мгновение, и желваки заходили на его щеках. Спустя полминуты он обернулся ко мне.

— Хорошо. Твоя взяла. Я съезжу с Дэйлом, разберусь, что убило инквизиторов, и мы начнем.

— По мере выполнения ритуала твоя сила будет возрастать? — спросил Дэйл. Кажется, камень упал с его плеч, и он с благодарностью смотрел на меня.

— Да, — кивнул Корвин. — Развитие телепатии и магии будет происходить постепенно. Еще до обретения второй ипостаси…

— Тогда не стоит откладывать…

— Вы оба не понимаете, что ждет Анну и меня, — жестко ответил Корвин. И усмехнулся. — Впрочем, ваша взяла. Мы едем в мой замок. Немедленно. Ты с нами, Дэйл. После сразу отправимся к точкам выплеска силы и разберемся, что случилось.

Почти всю дорогу в замок мы молчали. Корвин сидел за рулем — сосредоточенный, даже злой, и смотрел на дорогу, словно хотел то ли сократить ее, то ли, напротив, — уничтожить и не дать нам доехать.

Мы с Дэйлом переглядывались, чуть улыбались друг другу и кивали, понимая, что трогать его сейчас — самое худшее. Главное, Корвин решил — а значит, не отступится от своего решения. А мне… Мне достаточно оказаться рядом с алтарем. Если даже — что маловероятно — Корвин передумает в последний момент, я могу сделать все сама. Ведь, как я поняла, совершенно не важно, кто именно вскроет вены женщине дракона.

Из прислуги мы взяли с собой только Трэйси — чтобы он развлекал Дэйла, пока мы с Корвином будем под землей. Прогуляться туда Корвин ему не предложил. Все же драконье место силы должно оставаться тайной даже для самых близких друзей.

Открывал рот Корвин, лишь чтобы уточнить детали произошедшего.