Вагончик тронется, перрон останется. Пронзительный паровозный свисток заглушил прощальные слова родителей и родственников. Дети гроздьями высовывались в открытые окна, размахивая руками и что-то крича в ответ. Гул стоял, как на побережье во время шторма. Дверь, подхваченная телекинезом, отделила купе от коридора. Сразу сделалось на несколько тонов тише. Опередив меня на мгновение, Дафна взмахнула палочкой, тусклое свечение развернувшегося заклинания окончательно избавило нашу компанию от постороннего шума.

Платформу заволокло паром, звонко клацнув автосцепками, Хогвартс-экспресс начал медленно набирать ход.

— Поехали, — пробормотал Генри, провожая удаляющийся вокзал тоскливым взглядом. — Гарольд, это правда? Про МакГонагалл…

— Правда, — буркнул я.

— Хреново, — высказал Генри всеобщее мнение.

— Манеры, молодой человек. Следите за манерами, — изрек замечание я. — С нами дамы.

— Сюзерен, вы не обидитесь, если я вам укажу маршрут движения прямиком в заднепроходное отверстие? Леди, нижайше прошу извинить меня за портовый лексикон. Я в печали, сюзерен.

— Не ты один, и да, топай сам туда.

Присутствующие в купе дамы молча сносили пикировку на грани фола.

Учебный год начинался совсем не весело. Бородатая скотина, я имею в виду директора, ловко разыграл карты. Он тянул до последнего, подогревая страсти в Визенгамоте и в Совете попечителей Хогвартса, прилюдно сдавая одну позицию за другой, а на самом деле выстраивая стратегию удара по политическим противникам. За две недели до начала учебного года он нанёс удар по попечителям и хогвартской оппозиции. Кто-то из чистокровных ровенкловцев, во время одного из традиционных летних приёмов в Малфой-мэноре, слил информацию о практикуемых с прошлого года дополнительных услугах, касающихся аренды кладовок и личного меню. Узнаю, кто — сверну шею и оторву тупую головёнку. «Горячий пирожок» не мог проскочить мимо уха Малфоя-старшего, а тот не придумал ничего лучше, чем стакнуться с крёстным папашей своего сыночка. Сидящий в подземельях декан змеек, по совместительству, новоназначенный заместитель директора, оказался не в курсе аферы Филча и МакГи. Получив противоречивую информацию, он потянул за «ниточку», сдав «нарытое» бородатому патрону, а тот до поры до времени придержал компромат при себе, нанеся в августе удар по строптивой шотландке. Хитрый паучара вывернул всё так, что МакГи кубарем скатилась с должности декана Гриффиндора. Дед попытался навешать на Минерву обвинение в денежных махинациях, но у него не прокатило. Филч блюл бухгалтерию строго, на каждый сикль у него был подколот чек или расписка, в бухгалтерских ведомостях оборот средств отражался чётко, комар носа не подточит. Попытки наложить лапу на незадекларированный источник дохода тоже не прокатили, в договорах, составленных на весь период обучения, чёрным по белому были прописаны мистер А.Филч и миссис М.МакГонагалл, они же отвечали за распределение выручки. Последнего светлый старец простить никак не мог, распоряжением по школе он отобрал у завхоза обязанности по ведению бухгалтерии и лишил его права на заключение новых договоров. Филч лишь глумливо скалился в ответ, папка по кладовкам и услугам оставалась у него, здесь директор сделать ничего не мог, аннулировать магические контракты ему оказалось не под силу. Угадайте, на кого оказались спущены обязанности по составлению смет и бухгалтерии? Да-да, Снейп за что боролся, на то и напоролся, крыса слизеринская.

Слетев с должности, Минерва демонстративно отошла в сторону, Аргус Филч занялся ревизией имущества, с высокой колокольни плевав на пополнение складов и кладовок провиантом и расходными материалами для проведения занятий. В то же самое время, заручившись поддержкой аврората, Дамболдор пропихнул через попечителей постановление об увеличении предметов и расширении школьной программы. Под сурдинку он принял на работу преподавателей основ артефакторики, боевой и стихийной магии, ввёл и закрыл вакансии ассистентов по чарам, ЗОТИ, дуэлингу, трансфигурации и зельеварению. Нашёл нового декана в Гриффиндор. Ах, да, хотите прикол? Угадайте, кого взяли на должности профессора ЗОТИ? Правильно! Трижды «улыбку месяца», кавалера ордена Мерлина III степени, несравненного, мужественного разбивателя женских сердей — Гилдероя свет Локхарта. В данном случае канон остался неизменным, исключая покупку опусов писаки. Книги мы лениво полистали и оставили продавца без выручки, а Локхарта без дохода.

За десять дней до 1 сентября, попечителям, которых поставили перед фактом кадровых перестановок, ничего не оставалось, как подмахнуть представленное обновлённое штатное расписание. Ни Вальпурга, ни «клуб старых клуш» элементарно ничего не успели сделать. Малфой-старший, являющийся председателем Совета, до поры до времени придержал информацию. В очередной раз прогнувшись перед Дамболдором, он инспирировал голосование с минимальным кворумом без «выживших из ума старух». Что ему обещал директор, осталось неизвестным. Причём на должность профессора боевой магии старик пропихнул Блека, а мой бывший папашка, якобы по состоянию здоровья, на год оставил работу в аврорате, заняв вакансию ассистента профессора трансфигурации. Учитывая напряжённые, если не враждебные, отношения последних, это был унизительный щелчок Минерве по носу. На остальные должности тоже, как вы могли догадаться, попали протеже белобородого старца, преданные лично ему. Люпин окопался ассистентом ЗОТИ, одноглазый и одноногий Грюм присобачился к боёвке. Дингл занял кресло в кабинете основ артефакторики, некая Алиса Харп прописалась в бывших покоях МакГонагалл, ей же, кроме деканства, вменили ведение занятий по трансфигурации у первых, вторых и третьих курсов. Молоденькая деканша в марте защитила степень магистра трансфигурации, поэтому ей вменялось разгрузить подуставшую, заслуженную трансфигураторшу всея Британии. Так как Дедалус Динг магистром не являлся, то основы артефакторики, не мудрствуя лукаво, перевели в разряд факультативов. Накат на Флитвика и Спраут тоже имел место быть, но в более мягком варианте, оставляя им время на размышление и на второй шанс.

Светлейший маг Британии обожал давать вторые шансы, опутывая при этом паутиной долгов. Добром от него ещё никто не уходил. Он бы додавил МакГонагалл и асфальтоукладчиком наехал на Флитвика, но те за лето стали грандмагистрами в своих областях. Оба имели по когорте официальных учеников, которые не стояли на месте и не почивали на лаврах, успешно защищая учёные степени. Приставку «гранд» давали когда магистр доводил до своего уровня девятерых учеников. Особый цимес и пикантность ситуации придавал тот факт, что Алиса Харп, выпускница Хогвартса восемьдесят третьего года, тоже была ученицей Минервы, разругавшись с ней в пух и прах в конце мая. Причиной конфликта, как не трудно догадаться, стал директор, промывший девочки мозги. Теперь старец, забавляясь, стравливал свою марионетку с наставницей. Сам «Шмель» восседая сухопарой задницей на нескольких креслах, учёной степени и приставки «гранд» не имел. Не сподобился за сто лет. По сути, вся его слава была дутой. Ну, работал он с Фламелем, что-то там открыл, отметился в зельях и трансфигурации, а выхлоп где? Работы, монографии, научные статьи? Где ученики, спрашивается? Нет их.

Задвинув Минерву и припугнув остальных, он не стал нарываться на конфликт с Гильдиями и Международной магической академией, с тех бы сталось отыграться на рейтинге и престиже Хогвартса, а подобных вывертов британский политический бомонд не простит. Порвёт на сотню маленьких дамбиков и помочится на могилку.

Единственной фигурой в общешкольном раскладе, которую не коснулись репрессии, оказалась Поппи Помфри. Имея за спиной Сметвика и госпиталь Святого Мунго, она могла чувствовать себя достаточно уверенно. За наезд на Мунго могут порвать на тысячу дамбиков и былые заслуги не спасут, тем паче под крылом мадам обосновался будущий колдомедик с даром целителя, а тех по всей Англии по пальцам одной руки пересчитать можно. Плюсуем сюда мелкий нюанс: с нового учебного года количество дарований удваивается. Астория Гринграсс самим фактом своего существования и наследственным даром превращает Поппи в лицо неприкосновенное. Два ученика — целителя это вам не фунт изюму слопать! Перед Поппи отныне открыты любые двери на континенте, в самых престижных клиниках её примут с распростертыми объятиями. Стоит только директору на неё косо посмотреть… и колдомедик свинтит на пару с учениками.

Такой вот не презентабельный расклад, рассказанный взволнованной Вальпургой за три дня до отъезда в школу. Неутешительные новости. Как вы понимаете, ехали мы в неизвестность, в логово озверевшего света — зверя, можно сказать. Настроения это нам ни капли не поднимало. Не знаю, как другие, в школу я собирался, как на похороны. И то, что Дамболдор со Снейпом «зашились» в хозяйственных делах и пошли на поклон к Люциусу, дабы тот поспособствовал в разрешении затруднений (Филча Дамби отстранил, тот и рад пакостить по мелкому и отлынивать от обязанностей, позже дед сообразил, что зря рубанул сгоряча, ведь закупать надо весь ассортимент, от пуговиц, до усиков жуков-скарабеев, а завхоз не у дел. Пришлось начальству самому крутиться), утешало мало. Директор не упустит возможности взять инакомыслящих под колпак. Чует мой седалищный сигнализатор, что белобородый мразматик забудет о чём и о ком угодно, только не обо мне. Светлейший давно лелеет планы на подрастающего тёмного мага.

С Визенгамотом дедуля не стал изобретать велосипед, применив старую испытанную тактику с анонимными доносами в аврорат. На Гринграсса и крёстную кляуз не поступило, всё же они фигуры первой величины, зато остальные несогласные с политикой лагеря светлых сил и примкнувших к ним малфоевских клевретов (сам блондин демонстративно самоустранился и не отсвечивал, понимал, гадёныш, что Леди Блек размажет его в кровавый фарш, а так с него взятки гладки — упустил, недосмотрел) угодили под паровой каток правосудия. Штурмовые пятёрки переворачивали мэноры в поисках запрещённой литературы и темномагических артефактов. Играл Дамболдор грязно, но ему было не привыкать, не измазав ног ходить по дерьму. Потеряв кресло в МКМ, директор укреплял позиции в Визенгамоте, а тут все средства хороши: запугивание, доносы, подкуп, физическое устранение неугодных. Внезапно активизировавшиеся банды оборотней и отбросов общества напали на несколько мэноров. Аврорат, как заведено освящёнными традициями, прибывал к шапочному разбору. Осмелевшие было обыватели притихли. Министерство магии, подсаженное на финансовый крючок, молчало в тряпочку. Поголосишь тут, когда краник могут перекрыть в любой момент. Тут не до жиру, быть бы живу.

Вот так, переиграл дед нас. Пересидел по-стариковски, потом ударил в самый неподходящий (для нас) момент. События конца августа как никогда показали, что ваши тактические победы не означают стратегического поражения противника. Опыт не пропьёшь, на данном этапе враг оказался хитрее и стратегически сильнее.