Рюкзак, подобно якорю, тянул его к земле, превращая жертву в приманку в виде привязанной к дереву овечки. Они смотрели друг на друга с ненавистью. Серый на компромиссы не пойдет. Те двое, что застенчиво жались у деревьев, начали подтягиваться к вожаку.

Один прыжок — и клыки вопьются ему в горло. Почему они медлят? Запах пота не нравится? К тому же от него воняет бензином. Те, что стояли на расстоянии, начали обходить жертву с обеих сторон. Стратегия. Рисковать не хотят. Нападать будут с четырех сторон.

Руки жертвы шарили по земле в поисках чего-нибудь тяжелого. Хотя бы камня. Нельзя делать резких движений. Почва мягкая, травка нежная, как пушок на голове младенца.

— Нет, приятель. Без горчицы ты меня не сожрешь. Я от бабушки ушел, я от дедушки ушел и от тебя, серый волк, уйду! Помнишь сказку про Колобка?

В ответ раздалось рычание. Павел резко рванулся в сторону, перекатился на живот и попытался вскочить на ноги.

Раздался выстрел, через секунду второй. Оказавшись на ногах, он увидел двух хищников с простреленными головами. Трусливые щенки бросились бежать в лес.

Слепцов оглянулся. Метрах в десяти стояла телега с мешками, на ней человек в длинном черном балахоне. Он опустил ружье с дымящимися стволами и спрыгнул с мешков на землю. Лошадь беспокойно топала копытами по проселочной дороге, поднимая пыль.

У Павла перед глазами плавали красные круги. Смазанный контур в черном приближался.

Когда он к нему подошел, Слепцов смог разглядеть его лицо. Пожилой крепкий мужчина в поповской рясе. Длинные пегие волосы и длинная редкая насквозь борода не скрывали овала лица и двойного подбородка.

— Целы?

— С вашей помощью.

— Никому поганцы жизни не дают. Вижу, вы устали. Садитесь на телегу, подвезу до деревни.

— Жизнью вам обязан.

— Жизнью вы Всевышнему обязаны. Я лишь слуга Господа. Повезло. Щенята сбежали. У меня только два патрона и было.

Они подошли к телеге, Павел снял рюкзак и бросил его на мешки. Ему показалось, что сам он ничего теперь не весит, как воздушный шарик. Ветерок подует и его унесет.

Он запрыгнул на телегу, устроившись сбоку между передним и задним колесами, свесив ноги вниз. Кучер занял свое место, тронул поводья, и лошадка, покачивая головой, потянула груз за собой.

— В деревне церковь есть? Село, значит?

— Нет, мил-человек, монастырь. Обитель. Покойный, Царствие ему небесное, отец Епифан с иноками десять лет его восстанавливал из руин. Вдоль стен монастыря начал селиться пришлый народ. Русские. Беженцы из Казахстана большей частью. Мы им помогали, чем могли. Рабочие руки нам нужны. Колхозов больше нет, земля запущена, пахать и сеять некому. Мельницу построили. Вот муку в обитель везу. Многие из беженцев остались в монастыре, стали послушниками. Кто семейные, те за стенами остались. Хозяйство свое завели. Живут люди. Одна беда — волки. Скот и птицу режут, негодники.

Отстреливаем мы тварь Божью, но меньше их не становится. Без ружья за калитку не выйдешь. Они и днем на подворья нападают.

— Странно. В наше время столько земли пустует.