Охранники на выходе стояли недвижимо и почти не моргали. Рада вернула свечу на место и заперла дверь, а я – барьер. Рука норовила дрогнуть, но концентрация не подвела, особенно усиленная браслетом. Когда мы свернули за угол, я отозвала ментальные чары. Очнувшиеся маги продолжили разговор ровно с той фразы, на которой остановились. Хорошо. Осталась завершающая часть плана – беспрепятственно улизнуть из здания…

Темнота густела, коридор петлял и извивался, пока не закончился лестницей. Патруль спускался со второго этажа на первый, что угадывалось по звукам и высмотренным в сквозных пролетах теням. Пришлось ждать, наблюдая и превратившись в слух. В горле снова было сухо, браслеты оттягивали запястья, словно весили пару пудов. Тени внизу исчезли, стражи явно направились в коридор. Нам пора! Рада скользнула на лестницу, я попыталась напрячь зрение. Тщетно… Виднелись лишь неразборчивые очертания, хоть боевые искры для освещения высекай. Жаль, не вариант.

Шаг, нащупанные границы ступеней. Перед глазами заплясали мутные круги, рука легла мимо перил. Не найдя опоры, я шатнулась. Рада развернулась, поймав меня за плечи. Держа крепко, почти в объятиях… Я глубоко вдохнула, возвращая себе самообладание и устойчивость.

– Не падай, – вклинился в ухо ее шепот, – если не сумеешь сделать это достаточно тихо.

– А если сумею, то можно падать?.. – не удержалась я.

– Можно, – отозвалась она насмешливо, – но не нужно.

Перехватила меня под локоть и торопливо повела на первый этаж. Мрак обступал, лестничные пролеты сливались в одно размытое пятно. Чтобы хоть как-то ориентироваться, я считала ступени. С каждой преодоленной становилось легче, ощущалась теплота целительских плетений. Они по-прежнему работают! Не полностью я их сбила, повезло.

Едва мы сошли с последних ступеней, Рада резко меня отпустила. Пространство налилось светом, дрогнуло и явило людской силуэт. Источающий вибрации, далекие от магических.

– Чего в темноте бродишь? – спросил знакомый голос. – Еще и в столь поздний час…

Чтоб ее! Не на патруль нарвались, так на помощницу главы тайной службы.

– Не догадалась лампу прихватить, – не придумала я ничего лучше, – думала, в коридорах светлее будет.

Картинка наконец-то обрела четкость. Рады нигде не было, как сквозь землю провалилась. Напротив меня стояла Ванда со свечой в бронзовом подсвечнике, которым очень хотелось ее огреть. Но сразу переходить к крайним мерам не следовало, и я ворчливо посетовала:

– Случился же этот аномальный всплеск на ночь глядя…

– Тебя тоже вызвали отчет оформлять? Идем, быстрее начнем – быстрее управимся.

– Я тут не за тем, извини.

– А что тебе поручили? – осведомилась она.

– О, ну что ты, я справлюсь! – Я изобразила негодование, будто мне предложили помощь, оскорбительную для моего самомнения. А оно должно взлететь до небес после успешного участия в облаве на логово Культа. – Да и у тебя отчет, ты занята.

Ванда нахмурилась и покачала подсвечником, испытывая мою выдержку. С одной стороны, я не обязана перед ней отчитываться. С другой – вызывать подозрения нельзя! Карлиман ее не за красивые глаза личным секретарем сделал, тем более что внешность у нее заурядно-мышиная. Значит, соображает эта мышка отменно.

Пламя свечи колыхалось, направленный на меня взгляд с каждой секундой становился подозрительнее. Нужно срочно выпутываться. Рада права: порой хитрый план без надобности, а выдумывать лишнее – только себя топить.

– Ладно, ничего мне не поручали, – вздохнула я понуро. – Пришла выяснить, есть ли новости о расследовании. Северин велел отдыхать: при мне тот всплеск и произошел. Ну, если можно так выразиться. На меня в императорском склепе напал Юстин.