– Это же я, Рада…

По спине пополз предательский озноб. Сестра Дарины! Младшая. Я знала о ней по рассказам подруги. Между ними год разницы, в детстве они были очень близки, и Дарина частенько прикрывала Раду, получая нагоняи за шалости, которые та любила устраивать. Принесли ее нечестивые духи с семейным визитом… Обнадеживало лишь, что сестры тринадцать лет не виделись. Немудрено за столь долгий срок измениться.

– Извини, не узнала, – ответила я как можно бесстрастнее, чтобы не выдать настоящих чувств. – Ну, здравствуй. Что ты хотела?

Рада опешила. Явно рассчитывала на более теплый прием… Дарина была бы на седьмом небе от их воссоединения, но я не она. И этот обман рискует раскрыться! Надо спровадить «сестру» поскорее, да так, чтобы у нее не возникло желания возвращаться. Подруга много говорила о семье, но выдать меня способна любая мелочь, о которой я окажусь не в курсе.

– Что я хотела?.. – Рада склонила голову набок, словно с такого ракурса я могла открыться с другой стороны. – Навестить тебя. Ковен ответил на запрос про твое распределение, оно оказалось сюда. Я уже наведывалась во дворец, но магички по имени Дарина у них не было. Но я дождалась. Сама в столицу год как переехала. Мы теперь рядом живем, не удача ли?

Невероятная просто… Чем она занимается в столице? На обычную трудяжку не похожа, больно нежные ручки и правильная речь, и для продавщицы или служанки вид слишком лощеный, хоть и не выпяченный. Родом Рада из деревенской, отнюдь не зажиточной семьи, а тут почти дама. Где состоятельного мужа или покровителя нашла? Впрочем, жители деревень нередко отправляют детей учиться в город на последние средства. Могла получить образование, а потом неплохо устроиться.

– Я прибыла на место службы с задержкой, – скупо объяснила я свое отсутствие, – были дела.

– Наверное, очень важные магические, о которых нельзя распространяться, – усмехнулась она грустно. Глаза у нее были умные и внимательные, не простушка ни разу. – По-моему, ты не особо счастлива меня видеть…

– А должна? Семья давно от меня отказалась.

Писали Дарине пару раз в год, и то по праздникам. Юная магичка их не пугала, как моих родичей, но поведение было типичное: увезли так увезли. Раз с глаз долой, то и из сердца вон.

– Я не отказывалась! – Рада вспыхнула. – Отец и мать – да, почти… Чем больше времени проходило, тем меньше вспоминали. Но я по тебе всегда скучала. Как только смогла самостоятельно путешествовать, в пятнадцать, сразу в западную Академию примчалась. А там рассказали о твоем переводе. На юг отправиться я не могла, далеко.

Выходит, после смерти Дарины приезжала. Опоздав на год…

– Я писала тебе в новую Академию, но ты ни разу не ответила.

– Я те письма не читала, – призналась я честно. В конце концов, они не мне были адресованы. – Начала на юге новую жизнь, без лишних иллюзий. Одна – значит, одна. Нечего обманываться.

– Что с тобой случилось? – В ее голосе вместо злости или разочарования проклюнулось сочувствие. – Что-то очень плохое, раз в другое королевство отправили, и ты теперь такая…

– Какая?

– Колючая. Твоя правда, сейчас мы чужие люди. Но я бы хотела это исправить.

– Зачем? – Стоило больших усилий сохранить безучастный тон. – В столице полно народа, а ты здесь год. Неужели друзей не завела?

– Завела. – Рада посмотрела на меня долгим, наконец-то полным негодования взглядом. – Что ж, надоедать не стану. Если передумаешь и захочешь встретиться, обо мне можно узнать в трактире «Гадкая выдра».

Ничего себе название. Меньше всего ожидала, что дамы назначают встречи в месте с подобной вывеской.