Припозднившегося народа в трапезной было мало, но гам стоял знатный. Все из-за разговоров на повышенных тонах о том, что несостоявшуюся невесту принца загрызли дворцовые волкодавы, а несколько девушек из ее свиты серьезно ранены. Шокирующее происшествие, невиданный скандал… Никто не понимал, что именно случилось и почему, я же терялась в догадках касательного того, как император собирается выгораживать младшую дочь. Скажет, что в нападении на гостей Культ виноват? Удобно, когда он есть, можно что угодно свалить на него. Но заявить об их успешной атаке во дворце будет еще хуже. То же самое, что расписаться в собственной беспомощности перед ними. Нет, на это тут не пойдут.

Вопросы безопасности меня сейчас всецело и занимали. После откровений Германа об Анелии я вновь задумалась о том, что во дворце были адепты и до сих пор могут быть. Чтобы поддерживать идеи Велизара, необязательно скрываться по подвалам и трущобам. Можно быть очень полезным и здесь, под носом у императора. В таком случае Герман рискует лишиться жизни, не выходя из дворца. Зря он с охраной не ходит! Но это его выбор, мне-то что? О себе заботиться нужно, а времени в распоряжении немного. Судя по тому, сколько прожили три мои предшественницы, скоро Велизар начнет меня искать, если уже не ищет. Мысль об этом заставляла озираться, каждый встречный казался тайным адептом, следящим за мной. Да, Данаил спрятал меня под личиной подруги, но в Пустошах выяснилось, что наша с ней сокурсница Октавия выжила и примкнула к Культу. Ей известно, кем была третья погибшая ученица в лесу, а мертвые не оканчивают Академий и не получают распределений. Заподозрить подмену Дарины на Сияну – раз плюнуть.

Доев, я твердо решила: следует быстрее заполучить материалы тайной службы и удирать из столицы. А для начала взять себя в руки и идти к Северину с отчетом. Выглядеть перед ним напуганной не хотелось.

Как всегда, справиться со страхом помогла злость. Не намерена я ни помирать, ни дрожать от ужаса, ни унывать. Я им всем покажу… Обрету объединенную силу тьмы и света, узнаю слабые места Культа и ударю не в ответ, а первой. Это им стоит меня бояться! Спина невольно распрямилась, боевой настрой вернулся. С ним я и отправилась к Северину, не забыв предварительно причесаться и разгладить помявшееся в саду платье. Сражения сражениями, а красивой быть не запретишь. Мое отражение мне понравилось: ни намека на бледность, наоборот, розовый румянец на щеках, лучше и не нарисовать. Огонь в глазах тоже прилагался, казалось, вот-вот вырвется наружу и обожжет. Жаль, нельзя спалить им дворец к нечестивым духам…

В дверь начальственного кабинета я постучала громко, дождалась пригласительного «Да» и вошла. Северин с крайне задумчивым видом сидел за письменным столом, а в кресле рядом с ним расположился верховный архимаг Левен. Вечернее солнце золотило через окно его блестящую лысину, которая предательски приковывала внимание. Было трудно смотреть ему глаза, прямо-таки силой воли себя заставила.

– Извините, что помешала, – я поклонилась обоим, – зайду позже.

– Останьтесь, – велел Левен. – Северин обмолвился, что вы должны зайти, и я как раз ждал вашего визита.

Моего?! Что ему надо?

– Дарина… – Он вздохнул, отчего почудилось, что продолжением его слов будет: «Мы выяснили, что никакая вы не Дарина». – Я выражаю вам благодарность от лица всех придворных магов. Ваша реакция и доблестное поведение в саду императора достойно самых высших похвал. Если бы не вы, жертв было бы гораздо больше.

Я моргнула, укладывая в голове услышанное. Сложила руки в замок и ответила кротко:

– Это был мой долг.

Северин скосил на меня глаза, и читалось в них одновременно и уважение за спасение людей, и неприкрытая усмешка над тем, как скромно я принимаю благодарности.

– Признаюсь, поначалу я скептически отнесся к вашему столь скорому переводу в тайную службу, – Левен располагающе улыбнулся, – но теперь вижу, что Северин был прав, разглядев в вас талант. Думаю, вы далеко пойдете.

Побегу. Далеко, как можно дальше отсюда. Вот только закончу с делами.

– Спасибо, – я польщенно потупилась, – приложу все усилия.

– Мы готовы оказать любую помощь в расследовании, – любезно сказал Северин, так любезно, будто маскировал жгучий интерес.

– При всем уважении, – Левен глянул на него с явным предупреждением, – здесь не ваша компетенция. Вы занимаетесь Культом.

– Возможно, произошедшее имеет прямое отношение к моей компетенции, – не согласился тот.

– Не имеет, – отрезал архимаг. – Это был несчастный случай, расследовать нечего.

Вот как? В общем-то, не погрешил против истины, Мария наколдовала без злого умысла. Полагаю, подробностей не будет. Ну и наивной я была, считая, что император станет утруждаться объяснениями! Взбесились псы, и всё. Нет их – нет и проблем.