– Леди такое не пьют, – парировала я, хотя где леди, а где магички. Но интересно стало, как сильно он жаждет со мной выпить и могу ли я воспользоваться ситуацией. – Просто так не соглашусь, и не просите.

– Тогда сыграем, – принц подгреб к нам карты, – выиграю – побудешь не леди и попробуешь сей чудный напиток, сколько осилишь.

– Вы ведь сказали, что жульничаете.

– Не буду. Ради тебя.

– А если выиграю я?

– Ставь свое условие, жду.

Хм… Была не была. Я ткнула пальцем в медальон и произнесла насмешливо:

– Хочу это.

– Это? – Герман озадаченно потеребил цепочку. – Зачем?

– Затем, чтобы вы отказались и оставили затею меня споить.

– А я не откажусь! – повелся он как ребенок.

На лице его явственно отражалась мысль, что не проиграет. Самоуверенный. Что ж, имеет право. Я за ним с кушетки наблюдала: играет вправду хорошо, сомневаюсь, что жульничал. По-моему, хотел вывести того типа из себя, непонятно для чего. Но и я карты не впервые вижу. Его высочество ждет сюрприз! Прежде чем ставить на кон такие штуки, следует убедиться, что соперник не проводил знойные южные вечера в игорном доме. Конечно, опасно, что Герман будет знать, у кого на несколько дней появился полный доступ ко всей территории дворца, но я не должна ни наследить в покоях Юстина, ни попасться. А если попадусь, то какая уже станет разница… Главное сейчас – выиграть. Не зря же я на карточные поединки принца смотрела, кое-что в его стиле игры подметила. А ему обо мне ничего не известно, и он меня недооценивает.

Герман тасовал карты, поглядывая лукаво. Споткнувшуюся о блюдо с козьим сыром девицу стащили со стола кому-то на колени, вернулся наш темный маг. Замечательно, что снова на посту, смогу сосредоточиться на игре. На меня он посмотрел неодобрительно и тут же переключился на другой стол, из-за которого швырнули кружку – об стену, в щепки. Кабатчик рявкнул, что включит ее в счет, и пригрозил кулачищем.

Передо мной веером легла колода с серой рубашкой, я выбрала из пятидесяти шести положенные три карты. Неплохие попались, жаль, не беспроигрышный вариант, придется постараться. В конце концов, здесь побеждает не столько расклад, сколько наглая физиономия. А у кого из нас она наглее, сейчас выясним. Принц взял карты с непроницаемым выражением, но в глубине его глаз сверкнуло торжество. Либо что-то хорошее выпало, либо делает вид, что это так. В первый поединок с мутным типом сидел со скорбной безысходностью, до последнего придерживая козырь. Я уставилась на свои карты с той внимательностью, с какой обычно новички пытаются вспомнить, что какая означает.

– Ходи первой, – милостиво разрешил Герман.

Я начала – со средней по силе семерки сумрака, он выложил чуть превосходящего ее жнеца ночи. Тьма перекрывает тьму, если выше рангом, а светлая карта может быть равной. У шестнадцати специальные значения, и они способны устроить знатную подставу. Почти магия, только условнее. Побеждает тот, чья связка в сумме оказывается мощнее, а сопернику нечем ее превзойти из выпавших ему карт. Или когда заканчивается колода.

– Прелесть, а ты знаешь, что тебе идет это платье?

Я промолчала, погрозив ему пальцем. Нечего меня комплиментами отвлекать, я очень сосредоточена, да-да! Мы вытянули еще по карте, мне досталась посредственная. Теперь надо комбинировать, да так, чтобы карты в твоем раскладе сочетались и давали друг другу преимущество. Я добавила к семерке сумрака слабенькую тройку той же темной масти, все равно ее нужно сбросить, Герман с усмешкой положил жнеца зари, образовав опасную пару. Теперь от меня требовалась очень сильная карта. Она была, вдобавок я вытянула свою любимую, но пока бесполезную. Пошла хозяином ночи, временно вернув превосходство, потому что принц выдал третьего жнеца, сумрачного на сей раз. Если следом последнего четвертого выложит – мне конец… Не притворялся, ему вправду с картами повезло! Если бы жульничал, я бы заметила. Может, мне жульничать начать?.. Умею, еще как. Но пока есть шансы отбиться честно.

– Кажется, мне пора придумывать тост, – усмехнулся он.

– Как говорят на юге, – пробормотала я, мрачно поглядывая на кружку с высокой шапкой пены, – рано на поле боя сбрасывать со счетов врага, который еще шевелится.