– Вероятность того, что сюда приехали те же, ничтожно мала. И я сказал – помочь вычислить, а не контактировать с ними. Встретиться лицом к лицу вы не должны, но для непредвиденных ситуаций всегда существует запасной план. Или ты удирать разучилась?

– Я отказываюсь! – отрезала решительно, но голос выдал волнение с потрохами. – Для меня это чересчур.

Взгляд мне достался странный, какой-то сочувствующий, что ли. Даже рассердилась. В жалкие трясущиеся девицы зачислил? Но всего миг спустя на меня посмотрели иначе – жестче, пристальнее и так подозрительно, будто главной нарушительницей была я.

– То есть пробираться в гарнизон по поддельным документам – это нормально, – вывел глубокомысленно Северин, – шастать одной по Пустошам и грабить тайники тоже. А понаблюдать за каким-то стражем – чересчур. У тебя проблемы с адептами?

– Они нас обоих чуть не убили, – прошипела я. – Помнишь такое?

– Помню, в деталях. Поэтому не думал, что ты испугаешься.

Уязвил! Страх грыз изнутри, и вытряхнуть его хотелось очень. Как я собираюсь отбиваться от Велизара, если от одной мысли о Культе в дрожь бросает? Но это не повод лететь в огонь.

– Я. Не. Согласна, – отчеканила отрывисто.

– Хорошо, – обронил Северин вовсе не тем тоном, когда говорят о чем-то хорошем. – Официально ты возишься у нас со скучными бумагами, проверяя магические печати, чем обычно новенькие и занимаются. Зачислили в помощницы к Ванде, чтобы лишнего внимания к тебе не привлекать. Раз так – у нее и оставайся.

– Это все? Я не обедала, не хватало пропустить еще и ужин.

– Приятного аппетита, – пожелали мне, взглянув так, что стало ясно: приятного меня теперь ждет мало.

Буду перекладывать бумажки в той комнате без окон, с утра до вечера. Пока он пытается выяснить, что со мной не так. Явно понял, что мой отказ неспроста. Вот же!..

Я поклонилась на прощанье, так учтиво, что его перекосило. Развернулась и зашагала вдоль ограды, надеясь, что зазор между ней и зданием выведет меня к дороге, а не в тупик. Не то глупо будет. Высаженные у каменной стены пышные кусты благоухали и сплетались ветвями друг с другом, словно стояли в обнимку. Одни из них шелохнулись, я инстинктивно сплела обнаруживающее заклинание. Засекла вибрации чужой энергии, слабые, но человеческие. Нечеткая аура, не до конца сформированная. Что за?..

Не желая гадать, я подошла к кусту и раздвинула ветви. Из-за них выглянуло личико, обрамленное пепельными кудряшками. Тонкие руки протестующе замахали, отгоняя меня, носик наморщился. Девочка лет семи, в роскошном шелковом платье. Младшая принцесса, очевидно. Возраст подходящий, да и детей во дворце почти нет. У императорской семьи страсть к кустам или это мне везет?

– Ты меня не видишь, – заявила она, пытаясь сдвинуться вглубь кустов, но ей это не удалось. Лишь юбку о ветвь зацепила, расчертив затяжкой. – Меня тут нет.

– Ну ладно, – согласилась я.

Может, она в прятки с кем-то играет, не портить же ребенку развлечение. Отпустить ветви я не успела, рядом возник Северин. Склонился над кустом и спросил:

– Ваше высочество, что вы здесь делаете?

Принцесса сердито приложила палец к губам, мол, не шуми, а лучше исчезни. Оттуда, куда я направлялась, донеслись голоса и торопливые шаги, стремительно приближаясь. Я аккуратно отпустила ветви, повернулась на шум. К нам подбежала раскрасневшаяся немолодая женщина в строгом платье и чепце, за ней – принц Герман. Выглядел не в пример краше вчерашнего, даже побрился. Одет, правда, по-прежнему не парадно был, зато измяться нигде пока не успел.

– Она там?.. – вопросила запыхавшаяся женщина, уставившись на кусты полными надежды глазами. «Там» недовольно завозились, сопроводив копошение не менее недовольным сопением. – О, слава Высшим Силам!