- Пока вас не было, нам показывали совещание Департамента Магии по вопросу летучих карет. Оно только что закончилось и вместо заставки они вклинили наши посиделки.

Мистер Ноэль широкими шагами пошёл к двери. Видимо, вся эта неразбериха окончательно довела его. Никогда не видела его таким расстроенным. Да и миссис Ноэль изменилась. В зале суда она всячески поддерживала меня, как в былые времена, а сейчас стала колючей незнакомкой, готовой бросить меня на растерзание злых языков, лишь бы я не запятнала честь её сына. Впрочем, если они решатся выпроводить меня из своего дома, то в этой ситуации пострадаю не только я, но и Эрик. Он может иметь хоть сотню любовниц, но детей рожать может только лишь с женой. Такова природа нашего мира.

Подумав о детях, смутилась. Столько сегодня говорилось о том, что он мой муж, а я ни разу не подумала о том, что мы с ним должны будем разделить постель. К этому я абсолютно не готова! Я не смогу раздеться перед ним. Я не люблю его! Он – мой друг. Я не хочу, не буду!

Судорожно выдохнув, попробовала успокоиться. Получилось не сразу, но мне это удалось. Гости заговорили, пытаясь сгладить неловкую тишину. Я не смогла вникнуть в их разговор. Мне было не до них. Под мерный гул голосов подумала, что рано или поздно мне придётся пойти на близость с Эриком.

А что, если во время поцелуев с ним я почувствую то же, что тогда, когда целовалась с Ричардом? Может, не только поцелуи Ричарда могут пробуждать во мне приятное щемящее чувство? О, небо! Зачем я подумала о Ричарде? Надо забыть!

Я помотала головой, отгоняя наваждение.

- Думаю, нам всем стоит отдохнуть, - миссис Ноэль поднялась и натянуто улыбнулась, вырвав меня из цепких лап размышлений.

Её улыбка была фальшивой настолько, что стало неприятно. Представляю, каково ей принимать в гостях не только меня, но ещё и моих друзей! Небось, готова всех прогнать с глаз долой, лишь бы очистить свои воспоминания обо мне.

Вслед за ней стали подниматься остальные. Эрик подошёл ко мне и предложил руку. Надо же! Как уважительно с его стороны! Неужели он готов к примирению?

Я вложила свою ладонь в его и встала, всё так же изображая величественность. Пусть только попробует подумать, что я чувствую свою вину! Вот уж нет! Не дождётся!

Он повёл меня по длинной анфиладе комнат в мои апартаменты, которые я занимала всегда, когда мы с отцом приезжали сюда в гости. Периферией сознания поймала, что за нами никто не пошёл, хоть в той же стороне были апартаменты родителей Эрика и моего отца. Не хотят нам мешать? Ну что ж, правильно! Нечего слушать, как я скажу ему всё, что думаю о нём и его гнусном сокрытии брака. Напрасно надеется, что сможет упрекнуть меня хоть в чём-то!

Мы вошли в мои апартаменты. Тяжёлые бархатные шторы были задёрнуты, и в зале стоял приятный полумрак. При нашем появлении загорелись свечи в многочисленных подсвечниках, расставленных на резных столиках, вычурных комодах и просто на натёртом до блеска паркетном полу.

Стены, задрапированные зелёным шёлком, были украшены гобеленами и картинами в тяжёлых позолоченных рамах. Посередине стоял большой круглый стол, над ним висела шикарная люстра, но свечи на ней не стали зажигаться. Вокруг стола стояли четыре стула с высокими спинками, на резных ножках. Множество изящных статуэток и ваз украшали интерьер.

Я любила эту комнату. Здесь был высокий книжный шкаф. Я обожала уединиться с одной из книг. Забиралась в глубокое кресло, стоящее окна и могла читать дни напролёт.

Дальше зала мы с Эриком не прошли и остались стоять в неловком молчании. Мне бы предложить ему присесть, но бунтарский дух кричал, чтобы я выставила его вон. Тут к внутренней борьбе примкнул разум и убедил меня в том, что надо быть покладистее. Отец просил меня принять этот брак. А раз так, то надо смириться К тому же надо было признать, что если мы расстанемся с Эриком, то у меня никогда не будет детей. Ну, разве что я смогу вытащить Ричарда из иной реальности и затащить в постель. Он тоже мой муж и от него-то я тоже могла забеременеть. Тьфу, что за мысли! Пошли прочь!

- Так и будешь молчать? – спросил Эрик и развалился в кресле, кивком указывая на другое, что стояло напротив.

- А что ты хочешь услышать? – я села и одарила его высокомерным взглядом.

- Ну, может слова извинения, - протянул он, закидывая ногу на ногу.

- Да? – перешла я в наступление. – И за что я должна извиняться? За то, что ты…

- Не забывайся! – тут уже начал сердиться он.