Хотя, что скрывать: интерес к нему и влечение к нему постоянно нарастали. Она искала его глазами, прислушивалась к его голосу и даже уже могла определять настроение мужа по интонациям. Это было опасно, это было бесперспективно, поэтому было не нужно.

Гарт же весь день, превратив свою карету в подобие кабинета, собирал сведения агентов. Приближалась граница, и он хотел быть готовым к неожиданностям. Первым Гарт вызвал к себе старика-палана.

– Удалось ли тебе что-нибудь узнать, арай?

– Немного, Ястреб, – с достоинством ответил старик. – Ходят слухи, что дареши хотят нарушить хрупкий мир, чтобы выторговать себе выгодные условия торговли.

– Дареши? – поднял бровь герцог. – Дареши, которые всегда прятались за спиной паланов? Которые гавкали только по их команде? Сомнительно.

Старик пожал плечами, мол, что слышал, то и передаю. Помолчал и, настороженно взглянув на герцога, добавил:

– Ходят слухи, что князь хочет расстроить твой брак и всё-таки выдать за тебя Делию. Он хочет покрепче связать наши страны и получить мощную защиту королевства от пиратов. У нас ведь вся торговля в основном идёт морем. Мы теряем половину кораблей и товаров пока дойдём хотя бы до королевства, не говоря уже про дальние страны. Он до сих пор не может простить пиратов гибель своей сестры – первой жены твоего брата Алистера.

– Да, та история наделала много шума, и Алистер долго искал жену. Но прошло много лет. Алистер женат повторно. Надеюсь, князь не собирается вмешиваться и в его брак?

– Это мне неведомо, Ястреб, но насчёт тебя планы совершенно точные. Прости за плохие вести.

– Ты не виноват, старик. Ты только пересказал слухи, а как я реагирую на них – не твоё дело. Можешь идти.

– Ястреб, – старик внезапно обернулся, уже выйдя из кареты, – ты вчера закрыл для обозов перевал, а там сейчас непогода. Люди жалуются.

– Я учту, арай.

Перевал… Перевал – это граница между королевством и княжеством. Герцог сам хотел посмотреть на те обозы и убедиться, что ими не перевозят оружие, веселящий табак или боевые артефакты. Поэтому он и брал с собой Алишу. Но если обозов скопилось много… Ладно, разберёмся на месте, решил для себя безопасник.

Потом он выслушивал донесения своих агентов, собирал все факты в логическую цепочку и постепенно у него вырисовывалась нерадостная картина: князь вёл нечестную игру. Ясно, что каждый правитель преследует интересы своего государства и народа, но гадить исподтишка соседям как-то не принято. А князь… Нет, вначале Гарт всё же с ним встретится, поговорит и только потом сделает окончательные выводы и примет меры.

***

Лена вылезла на козлы к вознице и жадно рассматривала пейзаж. Карета вместе со всем кортежем вкатилась в узкое ущелье, по дну которого пробегала быстрая горная речка. Вдоль неё шла широкая торная тропа, которая гордо именовалась дорогой. По краям ущелья поднимались высокие скальные утёсы с осыпями и редким кустарником. Но вот скалы немного расступились, сразу стало светлее, солнечнее. Склоны гор зазеленели травой и кронами деревьев.

– Здорово! – воскликнула Лена, которой эти виды напомнили любимый Горный Алтай.

– Вон видите, госпожа, – указал ей рукой возница куда-то вперёд. – Там начинается подъём на перевал. Серпантин, – произнёс он уважительно и со значением.

Лена присмотрелась. Да, серпантин был знатным: не менее пятнадцати-двадцати крутых поворотов создавали на склоне горы извилистую ленту, сразу показывая путешественнику, что путь его не будет простым.

– Первый участок самый лёгкий, пологий и широкий. А дальше крутые подъёмы, узкие тропы и обрывы прямо из-под ног, – предостерегающе произнёс возница.