— Да, все как всегда, — поддакивали другие гномы, а немногочисленные люди, затесавшиеся в стройный ряд гномов, согласно кивали. — Сыро, холодно. Спасают только песни да байки.

— Есть ли в чем-то нужда? Есть ли какие-то нерешенные проблемы? — допытывалась я у них вначале под пристальным взглядом Тамаша, а потом советнику надоела пустая болтовня, и он отошел поговорить с капитаном отряда, а сам послал за своим заместителем в этих землях.

— Да какие могут быть нужды? — отмахивался самый болтливый гном, почесывая ярко-рыжую бороду. — Все у нас есть. И еда, и инструменты. И чуйка на поиск руды.

— Чуйка? — переспросила я.

— Ну дык, миледи, — стушевался он. — Мы же гномы, мы чувствуем близость камня и все изменения в нем.

И широко улыбнулся.

Мне так от них ничего добиться и не удалось. Вскоре несколько женщин развели костер, запахло полевой кашей. Все готовились к обеду и к возвращению к работе. Подоспел смотритель.

Он отчитался передо мной по всем цифрам. Но так как сравнивать мне было не с чем, я только слушала и поглядывала на Тамаша. Последнего, судя по всему, отчет устраивал.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Уехали мы еще через час. Старатели нас проводили до дороги, покланялись и поблагодарили за интерес. Уезжала я со смешанными чувствами. Казалось бы, почти все хозяйства в герцогстве страдали, но шахтеры не обмолвились о проблемах. Даже не заикнулись о том катаклизме, о котором говорил Тамаш.

— Вам удалось удовлетворить свое любопытство, ваша светлость? — поинтересовался лорд Монуа, когда мы свернули на дорогу, ведущую на север.

— Да, пожалуй, — расплывчато отозвалась я, пытаясь устроиться в седле поудобней. — Никогда до этого не встречала гномов…

— Неудивительно, — Тамаш усмехнулся. — Это обособленный народец. Они всегда ближе к земле, чем к людям. Но дела с нами ведут. Деревня, что вы видели, была построена всего каких-то десять лет назад. Произошел небольшой раскол в их общине, и часть ушла, примкнула к королевству.

— Понятно.

— Я потому и приставил к ним доверенное лицо, — продолжил рассказывать мужчина, то ли делая вид, то ли на самом деле стараясь от меня ничего не скрывать. — Гномы не привыкли жаловаться…

— Почему о них никто ни разу не упоминал? — все же не удержалась я от вопроса. — Ни в разговорах, ни в книгах я не встречала упоминаний о других расах. Объясните?

— А что тут объяснять? — пожал плечами советник герцога. — Людская культура редко пересекается с иными расами.

Иными?! Значит, здесь не только гномы живут? Кто еще? В лесах эльфы, а в болотах орки? Все как завещали классики фэнтези?

Тамаш будто услышал мои мысли и указал в сторону скал:

— В книгах никто даже не говорит о том, что на самых высоких пиках гнездятся гарпии, которым мы приносим жертвы и делаем подношения, чтобы эти крылатые разбойники не нападали на путников и не грабили близлежащие поселения.

Я с опаской покосилась на горный хребет. После услышанного он уже не казался мне таким уж безопасным.