Эрика едва дотерпела до обозначенного Ричардом времени. С помощью Анны она облачилась в очаровательную амазонку [*], дополнением к которой были высокие сапожки, подчеркивающие ее стройные ноги и тонкие лодыжки.

Едва не вприпрыжку, обгоняя гувернантку, девушка бросилась в сторону конюшни. И если поначалу она еще пыталась убедить себя, что действительно очень хочет учиться верховой езде, но быстро бросила это занятие. Ведь понятно же, что ей хочется снова увидеть того странного юношу с ожогом на лице и бирюзовыми глазами. А ведь Анна говорила, что у людей не бывает бирюзовых глаз. Вот нет, ведь бывают же.

К месту рандеву Эрика примчалась даже раньше лорда Нигеля, чем вызвала бурное недовольство Анны и не менее бурное удивление Конора. Конюх исподтишка оглядывал молодую красивую девушку липким взглядом, но то и дело наталкивался на хищный, точно у гарпии, взгляд гувернантки, и сразу же отворачивался. Он, разумеется, не посмел бы прикоснуться к невесте своего господина даже пальцем, но находиться в столь сомнительной компании невинной юной красавице все же не следовало. Мало ли кто мог что подумать. Слухи — вещь невесомая, стоит одному родиться, и все, его уже не поймаешь. А во что он может превратиться, пока будет перепрыгивать по людским языкам, вообще никому неизвестно, в особенности тому, кто этот самый слух породил.

Эрика, едва не подпрыгивала от нетерпения, выглядывая среди стойл знакомую темноволосую голову. Найд, как назло, куда-то запропастился, а Эрике так хотелось увидеться с ним до прихода Ричарда. Она сама не знала, что и как собиралась выяснять у странного немого юноши, но стоило лишь ей закрыть глаза, как перед внутренним взором вставало его лицо, только уже без ожога, и взгляд, не скромно опущенный, а прямой и дерзкий.

— Помощника моего, что ль, ищешь? — когда за плечом Эрики раздался густой бас Конора, девушка вздрогнула. Конюх обдал ее густым луковым и пивным перегаром и кивнул в глубину конюшни, — Там он. Красулю тебе готовит под выездку. Неловкий он какой-то, словно ни разу повода в руках не держал, но смышленый, учится быстро. Пожалуй, оставлю его в помощниках, сноровистый ученик всегда к месту. А то, что немой, так даже лучше, меньше болтать будет попусту, — конюх хохотнул и едва сдержался, чтобы по-приятельски не стукнуть Эрику по плечу, но вовремя остановился, вспомнив, кто перед ним. — М-дя…

Вразвалочку Конор удалился вглубь конюшни:

— Эй, Найд! Тебя тут юная госпожа спрашивает! Интересуется, не готова ли ее лошадка?

Но едва Эрика сделала шаг навстречу Найду, как на конюшню, чуть растрепанный и запыхавшийся, явился Ричард:

— Прошу меня простить за ожидание, леди, — лорд Нигель учтиво поклонился, но тут же лукаво подмигнул Эрике. — Надеюсь, ты не успела заскучать.

— Как можно, ваша светлость, мы только подошли, — в разговор бесцеремонно влезла Анна, самым наглым образом отпихнув Эрику в сторону. Пожилой компаньонке казалось недопустимым, что юная Эрика так запросто разговаривала с мужланом-конюхом и она попыталась утаить этот факт от хозяина дома.

Ричард ухмыльнулся еще хитрее:

— Тем лучше, любовь моя. Конор должен был подготовить для тебя Красулю. Это очень спокойная и добрая кобылка, в самый раз для первой скачки.

— Скачки? — Эрика усмехнулась, вернув Ричарду его лукавый взгляд. — Но я не умею скакать на лошади.

— И вновь прошу меня простить. Для первой прогулки, разумеется, — лорд Нигель снова поклонился Эрике и обернулся в сторону конюшни, — Конор, где тебя черти носят, старый олух?

Тон Ричарда мгновенно изменился с елейно-ласкового на жестко-приказной, и Эрика внутренне поежилась. С ней он когда-нибудь будет разговаривать точно также. Когда она ему надоест или станет не так красива, как сейчас.

— Лорд Нигель, то есть… — Эрика замялась, — я хотела сказать, Ричард. От Конора так сильно пахнет выпивкой. Можно мне поможет тот, другой конюх?

— Это тот, который помоложе и посимпатичнее? — Ричард ехидно ухмыльнулся. — Можно, только помни о том, чья ты невеста, и чей он конюх. И что в случае неприятных подозрений я церемониться не буду. С ним так уж точно. Эй, ты! — Нигель махнул рукой, — Новенький! Веди сюда Красулю для госпожи! А ты, Конор, приготовь мне Уголька!

— Уголька… — Конор вышел из конюшни, удивленно разведя руками. — Так ведь норов у него, ваша светлость, до сих пор никому не дается, зараза…

— Я сказал, привести Уголька! — Ричард процедил сквозь зубы с таким жестким холодом в голосе, что конюх аж присел и бросился исполнять указание. — Никому не дается, а мне дастся, — проговорил он уже спокойнее, самому себе.

Таура, старательно отводя взгляд от Эрики, вывел на плац невысокую мохнатую кобылку, светло-серую в яблоках. У кобылки была смешная длинная челка, из-под которой она смотрела на людей настороженными карими глазами. Что ее ждет: сладкая морковка или тяжелая работа и плеть? Лошадка была невысока, с широким крупом, похожая на мягкий уютный диван для верховой езды. Эрике Красуля сразу понравилась, она заулыбалась, и лошадь, верно почувствовав симпатию наездницы, дружелюбно махнула головой.