Восхождение отняло у меня последние силы, но я всё же добрался до края отверстия с рваными краями, до противоположной стороны которого было не менее пятисот локтей. Масштабы разрушения поражали! Какая же всесокрушающая сила могла нанести такую страшную рану постройке, сделанной из прочнейшего металла?!
Я осмотрелся. Небо затянутое серыми облаками, в любую минуту могло пролить дождь. Высокий хвойный лес, шумел могучими кронами под стремительными порывами ветра. Жухлая трава и красно-жёлтые цвета лиственного подлеска явственно указывали на глубокую осень, происходящую в этих землях.
Я передохнул, попил воды и пошёл в том направлении, где лес казался менее плотным. Чутьё не обмануло, через несколько часов деревья закончились, а я оказался на холмистой равнине с далёким городом в окружении убранных полей.
Даже с расстояния в несколько тысяч локтей я хорошо мог рассмотреть высокий земляной вал с частоколом, реку, полукольцом огибающую город и несколько сторожевых башен, построенных из дерева.
В центре поселения можно было различить ещё несколько построек, поднимающихся выше оборонительных сооружений, но рассмотреть их детально на таком расстоянии я не мог.
Я никогда не видел раньше этого города и леса, и ни разу не слышал о мёртвом Железном лабиринте. Я понимал, что портал забросил меня очень далеко от Нижнего лога, но не терял надежды, что сумею найти дорогу домой.
Отгоняя тягостные мысли, я открыто зашагал к городу, даже не зная, кто там живёт. Дождя так и не случилось, небо посветлело и поднялось.
Я вышел на накатанную дорогу, следуя по ней, обошёл небольшой островок пожелтевших деревьев и перебрался по шаткому бревенчатому мостику через быстрый ручей.
Четверых всадников я обнаружил сразу. Они приближались ко мне со стороны леса, но я сделал вид, что пока их не замечаю. Когда стук копыт прозвучал за моей спиной, я остановился и развернулся к преследователям.
Остановились и всадники. Впереди на вороном коне возвышался широкоплечий здоровяк в кольчуге, обшитой железными нагрудными пластинами, простой открытый шлем плотно сидел у него на голове. Слева на широком ремне висел прямой меч, с другой стороны виднелся длинный изогнутый кинжал в красивых ножнах. Свободные штаны из полотняной ткани были заправлены в грубые кожаные сапоги.
Остальные воины были одеты в простые кольчужные рубахи и остроконечные шлемы с бармицей. Они держали в руках длинные копья и круглые щиты, обтянутые кожей и проклёпанные железом. На поясных ремнях висели мечи, топоры и кинжалы, из-за спин выглядывали короткие деревянные луки и колчаны со стрелами.
Оружие, броня и одежда незнакомцев очень напоминали мне то, что я видел в повседневной жизни, но детальные отличия имелись и некоторые из них являлись весьма существенными.
С ужасом и нарастающим отчаянием я начинал осознавать, что судьба забросила меня очень далеко от насиженного места. Именно в тот момент меня впервые посетила мысль, что, скорее всего, я очутился в чужом мире.
- Назовись путник! - потребовал широкоплечий воин на вороном коне, подтверждая мои догадки относительно его главенства в отряде.
- Я Талгат, путешественник, - ответил я как можно спокойнее, хотя сделать это в моём состоянии было нелегко.
- Меня зовут Борята, - представился командир конного разъезда. - Я воевода Елзара, представитель закона и княжеской власти в этих землях. Приказываю тебе сдать оружие и следовать за нами.
Слова воеводы звучали властно, но не высокомерно. Наверное, нужно было подчиниться, благоразумно уступив более сильному противнику, но нервное и физическое напряжение последних дней не позволило мне взять себя в руки и толкнуло на безрассудство.
- Представители закона, а ведёте себя, как простые бандиты, - огрызнулся я. - Где это видано, чтобы честные воины притесняли мирных путников?
Солдаты за спиной Боряты обменялись недовольными репликами, предлагая проучить наглеца, но воевода, оставаясь совершенно спокойным, пресёк их рассуждения простым поднятием руки.
- Проверять всех чужаков приказал князь, - терпеливо пояснил он. - В последний раз советую подчиниться.