Борята брал с собой только четверых воинов, посчитав, что на землях славгов нам пока ничего не угрожает, и как выяснилось, ошибся. И вот теперь мы оказались впятером против вдвое превосходящих нас по численности врагов. Но и налётчики, кем бы они ни были, просчитались, понадеявшись на лёгкую победу.
Я отбил короткое копье, летящее мне в грудь, и направил свою лошадь прямо на ближайшего противника. Враг отскочил в сторону, оказавшись сбоку от меня, и я проломил ему шлем вместе с черепом сильным рубящим ударом.
Ещё один противник встретил меня выстрелом из лука почти в упор, но я успел закрыться щитом. Налётчик отпрыгнул, как ему казалось, на безопасное расстояние, и схватился за топор. Но я сумел-таки его достать! Почти на выверте кисти, низко наклонившись в седле вправо, точным ударом я поразил его в горло.
Пал ещё один славг, второго придавило лошадью с подрубленными ногами, но Борята не позволил добить товарища. Спешившись, он оттеснил в сторону сразу двоих нападавших, расколов одному из них щит. Воевода был хорош! Быстро и технично он положил обоих, одного за другим.
Когда налётчики опомнились, их оставалось всего четверо, мы же потеряли только двоих. Осознав бессмысленность дальнейшей атаки, они бросились к лесу, но бежать с поля боя удалось не всем. Одного противника снял из лука молодой воин Боряты, второго, уже у самых деревьев, настиг мой нож.
Преследовать врагов в тёмном лесу мы не решились и уже через минуту услышали оттуда приглушённое конское ржание. Пока налётчики сидели в засаде, лошади дожидались их там.
На помощь нам из крепости выдвигался отряд славгов, но мы уже не нуждались в подкреплении. Пользуясь случаем, я решил как следует рассмотреть нападавших и склонился над одним из трупов.
Это был мужчина на голову ниже среднего славга. Раскосые глаза на округлом лице, крупный нос, пухлые губы, резко отличали представителя незнакомой расы от людей, которых мне приходилось видеть раньше. Сильнее всего меня поразил цвет кожи, пепельно-серый, как печная зола и волосы того же оттенка.
Одет покойник был в кожу и меха, на шее у него висело несколько ожерелий из клыков и когтей животных. Нападавшие носили грубые железные нагрудники и шлемы, вооружены были топорами и кривыми мечами из того же металла, щиты же их имели прямоугольную форму.
- Хоркосы! - презрительно сплюнул Борята. - Не ожидал, что они зайдут так далеко.
Благодаря многочисленным масляным светильникам и толстым восковым свечам, в обеденном зале князя Элизара было светло, как днём. Ветер снаружи усилился и теперь злобно выл и швырял хлопья снега в узкие слюдяные окошки. Жарко горели сухие поленья в большом открытом очаге, встроенном в стену, в дальних, углах виднелись ещё несколько закрытых печей меньшего размера.
Несмотря на поздний час, хозяин крепости оказал гостям радушный приём. Мы с Борятой сидели за деревянным столом, широким и длинным, за которым в случае необходимости могли поместиться несколько десятков человек. Элизар восседал во главе его на высоком резном стуле, украшенном золотом и бивневой костью заморских животных.
Кроме нас троих в зале имелось ещё несколько слуг, обслуживающих позднюю трапезу. Двоих наших воинов князь определил в казармы, распорядившись накормить их и уложить спать.
Стол оказался богатым. На нём присутствовали вареные корнеплоды, мясо ягнёнка, жареная рыба, дичь, свежие фрукты, орехи, хлеб, сыр, пиво, брага и красное привозное вино, которое князь выменивал у южных славгов на дёготь.
После стандартной процедуры приветствия, немного поев и тактично побеседовав на отвлечённые темы, Борята осторожно перешёл к цели своего визита.
- Не знал, что разведчики хоркосов добрались до твоих владений, - в голосе воеводы прозвучало удивление.
- Ерунда! - отмахнулся князь. - Что может сделать эта горстка дикарей против моих хорошо обученных солдат.
Князь лукавил, или же предпочитал находиться в блаженном неведении. Хоркосы уже покорили несколько соседних народов и заняли их земли, а славги, успевшие поучаствовать в мелких стычках с разведывательными отрядами противника, могли подтвердить, что враг идёт более чем серьёзный.
Хоркосы бились жёстко, отчаянно, недостаток фехтовального мастерства с лихвой компенсировался природной выносливостью и свирепым напором. Оружие они ковали из железа, как и славги.
Я с удивлением обнаружил, что в Гивеане никому не известен способ изготовления стального оружия, которое в разы превосходит ненадёжные и непрочные железные клинки. В моей голове начала зарождаться мысль, как можно помочь славгам, удивительно похожим на жителей моего собственного мира.