– Я не жду от тебя ответных чувств. Пожалуйста, не расстраивайся из-за этого признания – я вовсе не жалею, что полюбила тебя.

– Холли… – тихо произнес Стефан. – Посмотри на меня.

Она подняла голову, ожидая прочесть на его лице жалость, гнев, печаль, но вместо этого увидела ошеломление, смешанное с радостью, и в сердце закралась надежда.

– Я пришел сюда, чтобы сказать, что люблю тебя.

Но Холли еще не верила, что это не иллюзия.

– Ты говоришь так, потому что тебе меня жалко.

– Жалость тут ни при чем. Я люблю тебя.

– Но несколько дней назад ты сказал мне, что не хочешь никого любить.

– Оказывается, я абсолютно ничего не знал о любви. Я люблю тебя, и мне хочется кричать об этом с крыш. – Стефан казался почти растерянным. – Мне нравится, как ты улыбаешься, как накручиваешь прядь на палец. Я люблю твою доброту, щедрость, преданность, сострадание. Любовь к тебе делает меня лучше, сильнее, а не слабее. Возможно, она дает тебе власть надо мной, но я надеюсь, ты не станешь злоупотреблять этой властью. Я влюбился в тебя с первого взгляда. Ты сделала меня самым счастливым человеком на свете. – Он запнулся. – А ты точно уверена, что любишь меня? Это не из-за Солнечной рощи или чувства долга перед отцом?

– Нет! Это настоящая любовь! Я люблю тебя за то, что ты делаешь меня счастливой. С тобой я улыбаюсь, смеюсь, чувствую себя под защитой, ты заставляешь меня стремиться к развитию, задавать вопросы. Я чувствую, как счастье переполняет меня.

Стефан встал со скамьи и помог Холли подняться, затем опустился на одно колено и взял ее за руку.

– В этом прекрасном месте – нашей Солнечной роще – ты, Холли Романо, обещаешь ли остаться замужем за мной, Стефаном Петрелли, пока смерть не разлучит нас?

Она ослепительно улыбнулась:

– Обещаю.

Он поцеловал ее, а Холли подумала, что уж эти обеты они дали друг другу не на время, а навсегда.