Зенобия допускала мысль, что жизнь на вилле когда-то закончится. Она подвергалась опасности и здесь — её могли уморить голодом, отравить медленно действующим ядом или подослать наёмных убийц. Но что окажется в школе гладиаторов, не могла представить! Теперь, когда дальнейшая Ариаднина нить судьбы повела другой дорогой, как ни странно, Зенобия почувствовала облегчение. Всё-таки ясность!

Обговорив с ланистом условия содержания царицы в школе, Аврелиан отбыл в Рим. Из Капуи он увёз символический подарок Марсия — бронзовую статуэтку обнажённой девушки с занесённой над головой левой рукой, держащей сику — обязательный фракийский меч гладиа-трис.

В следующий раз император посетил Капую через месяц. С ним прибыл молодой человек в оковах.

— Привёз своего раба. Имя — Персей, запомни, — услышал Марсий. — Интересный экземпляр.

Император вкратце изложил обычную в таких случаях историю…

Юношу раньше звали Рахул, он из семьи сирийских христиан. После падения Антиохии его взяли в плен, не убили, а насильно записали в римскую армию. Он успел показать себя как хороший лучник, но однажды ему велели убить человека, врага, своим мечом. Рахул отказался:

— Моя вера не позволяет беспричинно убивать безоружного человека.

Уговоры товарищей и требования командиров, обвинения в нарушении армейской дисциплины не помогали. Ему угрожали, требовали отречься от веры, а он не отступался.

Рахул предстал перед военным судом, его приговорили к смерти. Аврелиан, узнав его историю, назначил ему судьбу гладиатора.

— На арене христианину не придётся сомневаться — убивать или не убивать соперника. Некогда будет! — сказал он и сам засмеялся шутке. На приговоре написал: "Назвать Персеем".

— Был у греков герой с таким именем — сын Зевса, — пояснил он Марсию. — Тренируй его, воспитай безжалостным убийцей. Он мне понадобится.

Капуйская школа представляла собой трехэтажную кирпичную казарму с постройками различного назначения. На заднем дворе — жилые комнатки для тренеров и обслуживающего персонала, склады, бани, общая столовая с кухней. Внутри — арена, подобие римского Колизея уменьшенного размера, выше — трибуны для небольшого числа высокопоставленных зрителей. Отсюда гости, в основном друзья и приближённые императора, наблюдают за тренировками и показательными боями "учеников" школы. Когда вместе с мужчинами сюда приезжают их жёны или красивые спутницы, они живо обсуждают между собой не столько мастерство гладиаторов, сколько их телосложение.

Гладиаторы спали в отсеках казармы, камерах, рассчитанных на одного или на два человека. Камеры на ночь запирались, открывались с подъёмом в пять утра, после чего следовал завтрак и первый этап тренировок. В полдень — перерыв на обед и после занятий — ужин в семь часов вечера. Во время приема пищи гладиаторам запрещалось разговаривать, а в свободное от тренировок время на их ногах замыкались прочные металлические "браслеты".

Зенобии как единственной женщине в школе отвели крохотную камеру с узкой прорезью в стене под сводчатым потолком — вместо окна. Она с трудом приспосабливалась к новому образу жизни, когда даже рацион питания устанавливался особым распоряжением лани-ста — как для всех. Кандалы причиняли ей боль.

На второй день пребывания в школе к Зенобии приставили учителя по физической подготовке. За остальными занятиями следил ланист, как и за распорядком дня и образом жизни.

— Для гладиатора мастерство владения оружием связано с силой, — говорил Марсий. — Для каждого из вас существуют два принципа — особое питание и изнуряющие тело тренировки. Питаться будешь, как все — полезно и сытно, а тренироваться придётся до потери сознания. Гладиатор обязан иметь значительный вес и мышечную массу, иначе он не устоит под напором сильного противника.

Зенобию кормили, как остальных гладиаторов, по диете — особой пищей, в основном ячменными кашами, которые считались наиболее полезными для здорового и сильного тела. Их состав разработал греческий врач, работающий в школе по найму: он излечивал травмы и раны, делал операции. Следить за состоянием здоровья каждого ученика школы было главной обязанностью ла-ниста и врача. Смерть дорогостоящего гладиатора от болезни невыгодна хозяину и порочит репутацию школы.

Ланист не позволял гладиаторам нарушать режим питания, хотя иногда приходилось отступать от правил.

Это происходило в дни посещения знатными римлянками. У них здесь были любимчики, фавориты, которых с разрешения Марсия старались подкармливать мясом и фруктами, угощали дорогим вином. С Зенобией такого не происходило, к ней не приходили поклонники, хотя о знаменитой ученице в Риме уже заговорили.

Зенобию не тяготили подъемы спозаранку, к подобным вещам она привыкла с детства, и к занятиям по ближнему бою было не привыкать. Когда в первый раз здесь ей вручили тренировочный деревянный меч, Марсий заметил на лице Зенобии ухмылку и сделал внушение: