— Я наслышан о твоём умении владеть оружием, Зенобия. Но отвага воина в боевой обстановке не сравнима с боем опытного гладиатора. А всё потому, что у бойца арены в арсенале много приёмов, не зная которых ты легко распростишься с жизнью. Слушай меня и тренеров. Если всё пойдёт как нужно, за полгода ты освоишь владение разным видом оружия, чтобы как самой уберечься, так и убить соперника. И запомни: на арене нет для тебя товарищей по школе и нет даже соперников. Есть враг, которого ты обязана убить. Иначе он убьёт тебя.

В дополнение к беседе Марсий добавил:

— Запомни: в школе существуют правила, нарушать которые не позволено никому. Ты не исключение. Иначе окажешься в карцере. Это касается занятий, отдыха и сна, еды и посещения бани.

Неожиданно ланист скривил улыбку.

— Согласно тем же правилам моим ученикам в качестве меры поощрения разрешается провести ночь с женщиной. Для этого в школе достаточно рабынь. Мужчин тебе не обещаю, но если не будешь подчиняться правилам, позволю пообщаться с тобой кому-либо из учеников.

Зенобия невольно сжалась, услышав эту угрозу, но промолчала.

Обучение началось с отработки ударов деревянным мечом-палусом по деревянному столбу, изображавшему человека; за счёт свинцовых накладок палус весил в полтора-два раза больше, чем боевой меч. Это облегчало владение оружием во время сражений на арене. Особенно трудно оказалось Зенобии совладать с манекеном со щитом в одной "руке" и болтающейся во все стороны палицей — в другой. При ударе по щиту манекен вращался и грозил нанести увечья тяжёлой дубиной, усыпанной острыми длинными шипами. Плетённый из прутьев тренировочный щит тоже почти вдвое превышал вес боевых образцов.

Приходилось тренироваться индивидуально, но одновременно с мужчинами. Тренер часто завязывал ей глаза, одну руку привязывал к туловищу, а отрабатывать удары приходилось другой рукой. Гладиаторов намеренно учили сражаться левой рукой — чтобы имелись шансы сбить с ног соперника-правшу. Она ползала на коленях или долго бегала с оружием вокруг арены. Занятия сводились к тому, чтобы, когда дело дойдёт до настоящей схватки, бойцы могли действовать ловко и эффективно.

Постепенно бывшая царица узнала "кодекс чести", по которому во время боя нужно молчать, а если общаться со зрителями и соперником, — только жестами. Если чувствуешь, что поединок складывается не в твою пользу, ни в коем случае не покидать арену, не убегать. Ждать решения судьи, наблюдающего за схваткой. Если будешь ранена и не сможешь продолжать бой, обязана подставить горло под нож победителя. Но в этом случае допускался жест о признании поражения и прошение к публике решить её участь.

Зенобию приводили в уныние даже не изнурительные тренировки и не строгая дисциплина. Она узнала, что по окончании обучения в школе выпускники получают диплом и звание тиро, означавшее, что боец готов к первому публичному бою на арене. Такому тиро, как обыкновенному рабу, на лицо, ноги и руки калёным металлом наносят особое клеймо — чтобы не сбежал перед грядущим для всех событием. Царица не могла даже представить себе столь изощрённое унижение! А Марсий, не догадываясь о бурлящем в женщине возмущении, продолжал раскрывать перед ней одни преимущества профессии гладиатора за другими:

— Если в первом своём бою выживешь, получишь почётный титул "ветерана". Судья с разрешения императора вручит тебе деревянный меч-рудис, дающий право на освобождение. Но если захочешь, продолжишь участие в боях. Получишь свободу и право выходить на арену три-четыре раза в год и получать большие деньги. Потом сможешь выйти замуж, иметь рабов. Соображай, женщина, чему ещё у нас научиться, чтобы сохранить жизнь и получить все блага!

Когда Марсий убедился, что Зенобию пора выпускать на учебные бои, он не решился поставить ей в пару мужчину. Закон запрещал! Император прислал несколько пленниц — на выбор, эфиопок, дагомеек, масаи и других выходцев из африканских племён, обученных сражаться с оружием наравне с воинами-мужчинами. Прежде они выходили на арены городов Италии, участвуя в постановочных боях, ловко владея луком, топором, копьём и мечом. Марсий ставил одну или обеих соперниц против Зенобии и наблюдал. Поправлял и вовремя вмешивался, если процесс шёл не так, как нужно.

Особой защитной одежды для гладиатрис не было предусмотрено. Женщины надевали тунику или набедренную повязку, концы которой соединялись несколькими складками или связывались над бедрами. Одну, правую, грудь прикрывала кожаная повязка, строфий; на левой руке — спускавшийся низко нарукавник. Был ещё наплечник, достаточно высокий, чтобы защищать шею и в случае необходимости — голову. Для сбережения ног полагались наголенники, до колен и выше, заканчиваясь раструбами. Женщинам выдавались защитные бронзовые шлемы, но из желания показать зрителям свои волосы и прически ими нечасто пользовались.

Настал день, когда Зенобия почувствовала себя уверенной в своих возможностях на арене. Сказала Марсию, что готова сразиться с любой соперницей по-настоящему.

— Хорошо, Зенобия. Только по правилам школы тебе нужно выбрать псевдоним. Кто становится гладиатором, тот забывает о своём прежнем имени.

— У царицы Пальмиры есть одно имя — Зенобия. Его знают во всей Азии, в Египте и Африке, на Востоке. Почему я должна его выбросить из своей жизни?

Её упрямство позабавило Марсия:

— Псевдоним нужен, чтобы боец запомнился зрителям. Они будут наблюдать за тобой, выкрикивать имя, подбадривать или ругать, если ты делаешь не так, как им бы хотелось. И притом новое имя тебя обяжет побеждать соперника.

Зенобия была непреклонна, чем рассердила ланиста.

— Я сажаю тебя в карцер! Посидишь до тех пор, пока не передумаешь. Пусть с тобой разбирается император. На днях он обещал посетить Капую.