После выхода Румынии, Болгарии и Финляндии из фашистского блока единственным союзником Германии осталась Венгрия. Но и на нее уже не надеялось руководство третьего рейха и в марте 1944 года ввело в страну свои войска. Поэтому сражения на территории Венгрии имели затяжной характер и потребовали огромного напряжения сил Красной Армии. Вступив на венгерскую землю в сентябре 1944 года, она только 4 апреля 1945 года полностью очистила Венгрию от немецко-фашистских оккупантов. Наиболее крупные поражения гитлеровским и венгеро-хортистским войскам были нанесены в Трансильвании и Карпатах, на Тиссе и Дунае, в районе Будапешта, где была окружена двухсоттысячная группировка врага. В районе озера Балатон и Задунайской Венгрии Красная Армия в оборонительном сражении разгромила вражеские войска, в составе которых находилась половина танковых и механизированных соединений немцев, действовавших в ту пору на советско-германском фронте.
Венгерский народ, насильственно вовлеченный в войну против Советского Союза, принесшую ему большие жертвы и страдания, с самого ее начала оказывал сопротивление фашистской Германии и профашистскому режиму Хорти и Салаши. Это сопротивление возросло после оккупации страны гитлеровскими войсками. За новую Венгрию борьбу вели и венгерские патриоты — правнуки и внуки тех, кто воевал против австрийских оккупантов под знаменем Ракоци и Кошута, тех бойцов-интернационалистов, которые сражались в рядах Красной Армии за Советскую Россию, кто погиб за советскую Венгрию. В боях за Будапешт вместе с советскими войсками участвовали и некоторые подразделения венгров, перешедшие на сторону Красной Армии. Из них был создан Будайский добровольческий полк, который под командованием подполковника Оскара Варихази храбро дрался па улицах родного города.
Завершив освобождение Венгрии, советские войска в конце марта — начале апреля 1945 года перенесли боевые действия на австрийскую территорию. 13 апреля они штурмом овладели Веной. Семь лет в ней хозяйничали нацисты.
Каких только завоевателей не видела в своих стенах старая Вена! Здесь были императоры Древнего Рима, вояки средневековья, Наполеон. В Вене заседал конгресс европейских монархов, поделивших наполеоновское наследство. Она пережила и черные дни канцлера Меттерниха, и бурные революционные дни 1848 года. Но никогда еще Австрия, до германского аншлюса, не утрачивала государственной самостоятельности. Гитлеровцы намеревались превратить Вену в груду развалин, подвергнув город ужасам длительной осады. Советские войска сорвали этот варварский план. Венская операция явилась крупным военно-политическим успехом Красной Армии, которая нанесла поражение всему южному крылу стратегического фронта германских войск.
Успешное наступление советских фронтов на Юго-Западном театре военных действий, разгром крупных группировок немецко-фашистских войск в Венгрии, под Белградом и Веной, а также удары вооруженных сил народно-освободительного движения Греции, Албании и Югославии вынудили гитлеровцев оставить территорию этих стран. Был сорван и коварный план английских реакционеров, направленный на вооруженную интервенцию и создание на Балканах антинародных режимов.
В то время когда наши войска завершали бои на венском направлении, в решающую фазу вступило освобождение братской Чехословакии. Мной уже упоминалось о помощи Советского Союза Словацкому восстанию летом и осенью 1944 года. Эта помощь вылилась в конечном итоге в проведение Восточно-Карпатской операции. Тогда стратегическая обстановка не вызывала необходимости наступления здесь. Тем не менее Красная Армия, верная своему интернациональному долгу, пришла на помощь словацкому народу. Вместе с ней наступал и 1-й чехословацкий корпус генерала Л. Свободы.
Советские и чехословацкие воины, ведя тяжелые, кровопролитные бои в горах, 6 октября овладели Дуклинским перевалом. Впоследствии Клемент Готвальд говорил, что на Дукле родился лозунг, который прочно вошел в чувства и сознание чехословацкого народа: «С Советским Союзом на вечные времена! С Советским Союзом — и уже никогда иначе!»
Наступление советских войск на этом направлении закончилось 28 октября. Была освобождена значительная часть Словакии и вся Закарпатская Украина. Разгром врага в Восточных Карпатах лишил немецко-фашистское командование важного стратегического рубежа, прикрывавшего Чехословакию с востока. Эта операция способствовала также успеху наших войск, которые в течение ноября — декабря пересекли венгеро-чехословацкую границу и освободили от оккупантов значительную часть южных районов Словакии, а в ходе январско-февральского наступления разбили крупную группировку противника и освободили Кошицкую, Прешовскую и Банска-Бистрицкую области.
Завершающие сражения за свободу Чехословакии были проведены в условиях, когда Красная Армия наносила последний, сокрушительный удар по врагу. В марте и апреле 1945 года были проведены две взаимосвязанные наступательные операции — Моравско-Остравская и Братиславско-Брновская. В результате были освобождены крупные промышленные районы страны. Советские войска открыли себе путь в центральные районы Чехословакии. Полное освобождение Чехословакии, а также западных земель Польши в ее современных границах произошло в ходе Берлинской и Пражской операций. Об этих заключительных сражениях, в которых мне пришлось участвовать, хотелось бы сказать особо.
Берлинская операция — это не обычное генеральное сражение. Оно означало стратегическое завершение разгрома германских вооруженных сил, начатое на советской земле. Пожар войны, зажженный фашистскими главарями в Европе, возвращался туда, где он возник. Красная Армия, пройдя длинный и тернистый путь от Волги до Одера, весной сорок пятого находилась на некоторых участках в 60 км от Берлина. Войска трех советских фронтов готовы были ринуться в завершающее сражение. В ночь перед их наступлением Гитлеру докладывали, что на Одере — Нейсе наступило «затишье». Но это была тишина перед бурей.
Утром 16 апреля сначала в полосе 1-го Белорусского, а потом и 1-го Украинского фронтов десятки тысяч орудий и минометов обрушили лавину огня на вражескую оборону. Наступление приобрело стремительный характер. За три-четыре дня наши соединения прорвали мощный оборонительный рубеж противника по Одеру и Нейсе, а к исходу десятого дня наступления войска 1-го и 2-го Белорусских и 1-го Украинского фронтов расчленили берлинскую группировку на три части и окружили гитлеровские армии в районе Берлина и в лесах юго-восточнее его. В тот же день произошло еще два знаменательных события. Войска 3-го Белорусского фронта под командованием Маршала Советского Союза А. М. Василевского овладели последним опорным пунктом противника на Земландском полуострове — городом и крепостью Пилау, а на Эльбе, в районе Торгау, соединились советские и американские армии. В результате германские войска, находившиеся в Северной и Южной Германии, были изолированы друг от друга.
В осуществлении окружения берлинской группировки противника особо ответственную роль сыграли танковые армии 1-го Украинского фронта. В то время когда 1-я и 2-я гвардейские танковые армии во взаимодействии с общевойсковыми соединениями 1-го Белорусского фронта охватывали Берлин с севера, востока и юго-востока, танковые армии 1-го Украинского фронта приступили к маневру для нанесения удара по Берлину с юга.
Отчетливо вспоминаются события тех дней. В ту горячую пору весны 1945 года я был заместителем командира 7-го гвардейского Киевского (позже он получил наименование и Берлинского) танкового корпуса. Это было прославленное танковое соединение, прошедшее в составе 3-й гвардейской танковой армии боевой путь от Козельска и Курска до Берлина и Праги.
Двадцать пять раз Верховный Главнокомандующий объявлял корпусу от имени Родины благодарность за успешные действия в ходе войны. Первым командиром соединения был генерал-майор В. А. Концов — известный советский танкист, удостоенный звания Героя Советского Союза еще в 1939 году за мужество и отвагу, проявленные в боях на реке Халхин-Гол. Василий Алексеевич скончался от ран в 1943 году. После него корпусом командовали такие прославленные танковые командиры, как генералы Ф. Н. Рудкин, К. Ф. Сулейков, С. А. Иванов, В. А. Митрофанов. Перед началом Берлинской операции командиром 7-го гвардейского танкового корпуса был назначен генерал В. В. Новиков. Кстати говоря, ему, его однофамильцу — заместителю по политической части и мне — всем троим пришлось вступать в должность и готовить наступление корпуса, что называется, с ходу. Ветераном корпуса среди руководящего состава был лишь начальник штаба полковник Г. С. Пузанков.
Наша 3-я гвардейская танковая армия в Берлинской операции имела задачей войти в прорыв в стыке 3-й гвардейской и 13-й армий генералов В. Н. Гордова и Н. П. Пухова с рубежа реки Шпрее, южнее Котбуса, и главными силами развивать наступление в северо-западном направлении на Бранденбург, а одним корпусом — атаковать Берлин с юга.
После боевых действий в Силезии армия была доукомплектована и скрытно, в течение трех ночей, к утру 14 апреля сосредоточена в выжидательном районе Гиссен, в 130–150 км юго-восточнее Берлина.
С воодушевлением готовились к бою гвардейцы нашего танкового корпуса. На танках и самоходках появились надписи: «На Берлин!», «За Родину!», «Добьем!». Один из таких танков с надписью «У меня заправка до самого Берлина!» стал для меня в Берлинской операции пунктом управления и средством передвижения. Правда, экипажу танка в ходе наступления пришлось не раз заправлять свою машину горючим, однако командирская машина всегда действовала безотказно.
Подготовка к сражению была напряженной. Предстояла трудная задача. Во-первых, наша армия во взаимодействии с 4-й гвардейской танковой армией генерала Д. Д. Лелюшенко должна была форсировать реку Нейсе, совместно с общевойсковыми армиями прорывать сильную, глубоко эшелонированную оборону. Во-вторых, танкистам предстояло с ходу форсировать вторую серьезную водную преграду — реку Шпрее.
Наш корпус должен был вместе с 6-м гвардейским танковым корпусом генерала В. А. Митрофанова наступать в первом эшелоне армии, и, следовательно, на танковые корпуса ложилась основная тяжесть взлома сильной обороны противника. Сложность была еще и в том, что немногим более чем за сутки до начала наступления задача армии и корпусам была несколько изменена. То, что раньше планировалось на три дня, предстояло выполнить за два. Армия должна была с начала атаки действовать непосредственно в боевых порядках пехоты, форсировать реку Нейсе, в дальнейшем своими передовыми частями обогнать пехоту и уже к исходу первого дня наступления захватить плацдарм на западном берегу реки Шпрее.
В соответствии с этим нашему 7-му гвардейскому танковому корпусу была поставлена задача: форсировать Нейсе, на рубеже Зиммерсдорф, Клейн Кельциг обогнать пехоту и к исходу первого дня операции захватить плацдарм на западном берегу Шпрее, на участке Фрауэндорф, Нейхаузен. В дальнейшем развивать наступление на Калау, Люккау.