— Передовые отряды нам нужны более сильные и более самостоятельные, способные решать боевые задачи в тылу врага, в отрыве от своих войск. И мы будем их создавать. Как мне представляется, такой отряд должен включать танковую бригаду, самоходную артиллерию, сильную разведку, инженерные части, должен иметь свой подвижный тыл. Я не хотел сказать, что передовой отряд — громоздкая, тяжелая организация. Категорически нет. Быстрый маневр и сильный внезапный удар — вот слагаемые его успеха!

Командующий фронтом говорил с воодушевлением, помогая себе скупыми, резкими жестами. Говорил, как о давно продуманном, облекая его в четкие формулы, которые раскрывают живую и суровую суть жизни и действий передового отряда.

— Павел Семенович, — снова обратился маршал к командарму, — вам нужно до мелочей продумать всю систему организации передовых отрядов. Вы докладывали, что хотели бы иметь их в корпусах. Не против. Но армейский мощнее. На трудных рубежах, которые нам предстоит брать, ему сподручнее действовать.

На том памятном совещании в домике командарма И. С. Конев еще не говорил конкретно о плане предстоящей операции, напомнив лишь о наиболее «горячих» вопросах подготовки к наступлению. В заключение маршал спросил, как я отношусь к заданию возглавить передовой отряд.

Поблагодарив за доверие, я вновь почувствовал, сколь тяжелая ноша легла на мои плечи. Вместе с тем поразила способность командующего фронтом вселять уверенность в успех, не рисуя его, однако, легким. Поразили цепкая память полководца, знание им особенностей действий танковых войск, умение видеть главное в масштабных событиях фронта и направлять на это усилия всего командного состава.

Теперь мне предстояло решить, каким должен быть конкретно состав передового отряда, как лучше подготовить отобранные соединения и части. Я представлял себе места будущих рейдов, способы и приемы борьбы.

Через несколько дней предложения о составе передового отряда были доложены генералу П. С. Рыбалко. Командарм полностью согласился с ними. В отряд включались 51-я гвардейская танковая бригада полковника Д. Г. Суховарова, танко-самоходный полк, разведбатальон и саперный батальон неполного состава, дивизион реактивных установок — «катюш». Был усилен тыл бригады.

За трое-четверо суток до наступления на командный пункт П. С. Рыбалко снова прибыл маршал И. С. Конев. Для встречи с ним был собран руководящий состав армии до комбригов включительно. В большой полевой палатке вывешены карты, схемы. Конев и Рыбалко, ознакомившись с боевыми графическими документами, заслушали решения нескольких командиров корпусов и бригад. Однако вопреки моим ожиданиям ничего не было сказано о передовом отряде. Маршал, пожелав всем успехов, закрыл совещание.

В палатке беседовали И. С. Конев, П. С. Рыбалко, Д. Д. Бахметьев и несколько штабных офицеров. Генерал В. В. Новиков передал мне указание тоже остаться здесь, сказав, что предстоит разговор с командармом, а может, и с самим Коневым.

Маршал был в хорошем настроении. Увидев меня, шутливо заметил, чтобы армейский передовой отряд, уверовав в свою силу, не очень увлекался рейдом по вражеским тылам. Затем, уже погасив улыбку, он приказал доложить, как понятна задача, поставленная отряду, какова его готовность. Рассмотрел внимательно мою рабочую карту и продолжил:

— Давайте вместе проиграем, что будет делать ваш отряд после прорыва первой полосы обороны и когда наши войска подойдут ко второй. А вот эти пункты, — И. С. Конев указал их на карте, — будут заняты противником. Как отряд будет выходить на реки Нида, Пилица? Что будет делать после овладения этими рубежами?

Предложив вопросы на обдумывание, Иван Степанович вместе с Рыбалко покинул палатку. Прошло не более получаса, и я держал экзамен перед командующим фронтом. И хотя пока вырисовывалась только предполагаемая картина действий отряда, все же я не мог полностью снять волнение. Знал, какое испытание ожидает впереди: отряд будет иметь фронт отовсюду.

Не ввязываясь в затяжные бои, передовой отряд армии должен выйти к реке Нида. Его главная задача — захватив важные рубежи, удерживать их до подхода главных сил. В оперативной глубине он должен перерезать коммуникации противника, громить его штабы.

Командующий фронтом сказал:

— Вижу: задача понята правильно. Вам, Павел Семенович, надо проследить за действиями отряда, помочь ему, особенно в момент ввода его в бой. Нужно как можно быстрее вытолкнуть его в тыл врага, дать ему простор. Вам, товарищ Якубовский, воевать придется и днем, и ночью. Не гоняйтесь за противником, иначе упустите время для захвата нужных нам рубежей.

Конев занимался со мной около трех часов. Вновь и вновь проектировались действия передового отряда, согласовывались с задачами армии.

И вот уже получен приказ командующего фронтом на новое наступление. Он вызвал подъем и воодушевление среди личного состава. Мы готовились тщательно, продумывая каждую мелочь. Важно было добиться четких действий всех частей в бою. Такая подготовка оправдала себя на деле.

В первые сутки наступления, в полдень, отряд обогнал стрелковые части 52-й армии генерала К. А. Коротеева. Но уже на рубеже Зофювка, Рачице противник подразделениями 68-й пехотной дивизии оказал нам организованное сопротивление. К вечеру мы проделали проходы в его минных полях, а с наступлением темноты проскользнули через них и обогнули с севера Хмельник. Пройдя около десяти километров, отряд обнаружил впереди колонну противника. Это был минометный полк. Дав ему возможность втянуться в лощину, танкисты разгромили минометчиков. Отряд был повернут строго на запад и вышел в тыл врага.

Примерно в час ночи 13 января мы разгромили штаб пехотной дивизии и двинулись к реке Нида, как вдруг командир бригады Суховаров доложил, что с севера в направлении Хмельника идет колонна танков. Откуда они взялись? Может быть, это передовой отряд танковой армии Д. Д. Лелюшенко? Но оказалось — это немцы. Как выяснилось потом, в район действий нашего передового отряда противник выдвигал из Кельце к Хмельнику 17-ю танковую дивизию. Перед нами был один из ее танковых полков. Гитлеровцы не рассчитывали на такую опасную для них встречу, и после скоротечного боя танковые экипажи врага бросили свои машины, скрылись в лесу. Первые в тылу врага боевые трофеи — танки и автомашины — наши саперы быстро вывели из строя.

Остаток ночи отряд безостановочно шел к Ниде. Однако к рассвету он вынужден был снова завязать короткую схватку. Мы настигли колонну тяжелой артиллерии. Дерзкими действиями с флангов и с тыла наши танкисты и самоходчики рассеяли гитлеровцев. Вражеские орудия подорвали.